Sera-ce le Cervin ou la Montagne de la Table ? S’il n’en tenait qu’à Huw Pill, l’économiste en chef de la banque centrale britannique, la montagne emblématique du Cap deviendrait un modèle en matière de politique de taux d’intérêt. Donc : montée assez raide, puis (presque) plate pendant un long moment, puis redescendante. Et non pas, comme la célèbre montagne suisse, un retour direct dans l’abîme après un pic abrupt.
Pill a fait la comparaison selon le journal économique Temps Financier fin août, lors d’une conférence en Afrique du Sud. La semaine dernière, les pilules monétaires de Table Mountain ont commencé à émerger un peu. Pour la première fois depuis fin 2021, la Banque d’Angleterre n’a pas augmenté ses taux d’intérêt. Dans le même temps, la banque centrale a déclaré qu’elle souhaitait maintenir une politique restrictive pendant « suffisamment longtemps » pour juguler l’inflation. En d’autres termes : il n’y aura pas de baisse des taux d’intérêt pour l’instant.
Un consensus semble se dessiner parmi les banques centrales du monde entier : pour réellement faire baisser l’inflation, les taux d’intérêt n’auront probablement pas besoin d’augmenter beaucoup, voire pas du tout. Mais les taux d’intérêt doivent rester élevés pendant longtemps. Au moins une grande partie de 2024.
La banque centrale américaine, la Réserve fédérale, a également maintenu ses taux d’intérêt inchangés la semaine dernière, tout comme la banque centrale suisse. Les membres du conseil d’administration de la Fed ont fait allusion à une nouvelle hausse des taux plus tard cette année et à un niveau durablement élevé des taux d’intérêt – un scénario qui a effrayé les investisseurs jeudi. Les cours des actions américaines en ont pris un coup, même s’ils se sont redressés vendredi.
La semaine précédente, la Banque centrale européenne avait relevé ses taux d’intérêt, même si elle avait clairement indiqué que ce serait peut-être la dernière fois. Dans tous les cas, a déclaré la BCE, la hausse des taux d’intérêt doit avoir une « durée suffisamment longue ».
Les taux d’intérêt élevés constituent le principal outil des banquiers centraux pour lutter contre l’inflation. Emprunter de l’argent devient alors moins attractif pour les citoyens et les entreprises. Cela ralentit les dépenses et les investissements, ce qui signifie également que les hausses de prix doivent être limitées.
L’objectif d’inflation des banques centrales – 2 pour cent – n’a pas encore été atteint, avec des taux d’inflation de 6,7 pour cent au Royaume-Uni, de 5,2 pour cent dans la zone euro et de 3,7 pour cent aux États-Unis. Mais il faut toujours un certain temps – un à deux ans – avant que les hausses de taux d’intérêt des banques centrales aient un impact sur l’inflation. Étant donné que les hausses des taux d’intérêt durent depuis environ un an et demi et que l’inflation diminue depuis des mois, le plateau des taux d’intérêt est désormais en vue.
Les taux d’intérêt, qui à la suite de la pandémie étaient juste au-dessus de zéro (Royaume-Uni, États-Unis) ou même en dessous (zone euro), se situent désormais entre 5,25 et 5,5 % (États-Unis), 5,25 % (Royaume-Uni) et 4 % (zone euro). En signalant que les taux d’intérêt ne seront pas abaissés pour le moment, la BCE, la Fed et la Banque d’Angleterre veulent indiquer clairement que ces 2 % doivent être réellement atteints avant de relâcher à nouveau les rênes.
Une évolution plus erratique des taux d’intérêt est envisageable
On peut néanmoins se demander si l’analogie avec Tafelberg tient la route. La structure des taux d’intérêt pourrait également devenir plus irrégulière. Des hausses de taux d’intérêt restent envisageables si l’inflation repartait soudainement à la hausse. Les banques centrales sont toujours effrayées par la vague d’inflation qui a suivi la pandémie. Ils ont été surpris tant par le niveau que par la durée de l’inflation. La leçon à en tirer est la suivante : gardez toujours toutes les options ouvertes.
Il est également envisageable que les taux d’intérêt baissent à nouveau l’année prochaine si l’économie se retrouve dans une (grave) récession. Il y a beaucoup de spéculations sur ce dernier scénario sur les marchés financiers. En particulier, les économies de la zone euro et du Royaume-Uni commencent à afficher des performances nettement plus faibles. Vendredi, des enquêtes auprès des directeurs des achats des entreprises ont indiqué un déclin de l’activité économique.
Cela est dû en partie à l’effet de la hausse des taux d’intérêt. La lutte contre l’inflation est souvent néfaste à l’économie à court terme, comme l’a montré une étude du Fonds monétaire international la semaine dernière. Mais à plus long terme, c’est bon pour l’économie, car elle bénéficie de la stabilité des prix, a conclu le FMI après avoir étudié plus d’une centaine d’épisodes d’inflation du passé. Le message du FMI aux banques centrales d’aujourd’hui : ceux qui persistent gagnent dans la lutte contre l’inflation, ceux qui « célèbrent prématurément la victoire » perdent.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 23 septembre 2023.