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Thales a envie de nouvelles acquisitions, même après sa récente frénésie d’achats de 4 milliards d’euros, a déclaré son directeur général, alors que le plus grand groupe européen d’électronique de défense cherche à capitaliser sur la résurgence des dépenses militaires et la reprise post-coronavirus dans l’aviation civile.
Patrice Caine, qui dirige Thales depuis 2014, a déclaré que le groupe français pourrait encore « déployer des capitaux sur des fusions et acquisitions supplémentaires » dans n’importe lequel de ses segments d’activité, même si l’intégration des récentes acquisitions serait la priorité immédiate.
Thales a surpris les investisseurs ces derniers mois en annonçant trois acquisitions coup sur coup, dont une opération de 3,6 milliards de dollars pour le groupe américain de cybersécurité Imperva, sa plus importante acquisition depuis fin 2017, date à laquelle il avait racheté la société de sécurité numérique Gemalto pour 4,8 milliards d’euros.
“La priorité numéro un serait d’intégrer ces sociétés” pour démontrer aux investisseurs que Thales peut “créer la valeur qu’ils attendent”, a déclaré Caine dans un entretien à Londres.
Mais elle resterait à l’affût d’opportunités d’expansion. “Nous reconnaissons qu’il pourrait y avoir des fusions et acquisitions intéressantes à l’avenir”, a-t-il ajouté. “Donc le cyber, clairement mais pas seulement, l’aérospatiale, la défense ou le spatial aussi.”
Thales développe progressivement ses activités de cybersécurité depuis près d’une décennie. Caine a déclaré qu’il était en passe d’atteindre 2,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires d’ici fin 2024.
Thales n’aura pas non plus à sacrifier le rendement pour les actionnaires en termes de dividendes et de rachats, a déclaré Caine. Un programme de rachat annoncé précédemment sera honoré et le taux de distribution de dividendes du groupe s’élève actuellement à environ 40 pour cent.
L’endettement du groupe restera gérable même après ses transactions car il cède également une activité au japonais Hitachi pour 1,6 milliard d’euros. Elle a déclaré que son ratio dette nette/bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements s’élèverait à 0,7 fois d’ici la fin de 2024, ce qui est un niveau acceptable pour une entreprise de qualité investissement, selon les analystes.
Cependant, Sash Tusa, analyste chez Agency Partners, a déclaré qu’étant donné la récente frénésie d’achats, « il est difficile d’échapper à la conclusion que c’est la fin des rachats après mars 2024 ».
Thales occupe une position clé dans le paysage industriel français de la défense car il fabrique des technologies, des logiciels et des capteurs destinés à des programmes d’armement de premier plan tels que l’avion de combat Rafale et le système de défense aérienne SAMP-T. Mais elle fournit également des technologies pour les avions civils, telles que des divertissements en vol et des radars, ainsi que des satellites et d’autres services de communication dans l’espace, et exerce désormais des activités dans le domaine de la cybersécurité.
Thales a l’État français comme principal actionnaire avec une participation de 25,7 pour cent et Dassault Aviation, le constructeur du Rafale, avec une participation de 24,6 pour cent.
Ses actions ont augmenté de 16 pour cent cette année, les portant à des sommets historiques et surperformant l’indice MSCI World Aerospace and Defence, qui est resté largement stable.
Comme ses pairs en Europe, Thales bénéficie de l’augmentation des dépenses de défense des gouvernements suite à la guerre en Ukraine. Plusieurs armes de la société, notamment le missile Starstreak à tir d’épaule, ont été données à l’Ukraine à partir des stocks des gouvernements occidentaux.
Thales fait partie des nombreux entrepreneurs à la recherche d’opportunités pour renforcer ses liens en Ukraine alors que les signes indiquent que le conflit va s’éterniser. Caine a déclaré que la société était en pourparlers avec Kiev pour proposer « des activités de support et de service » pour ses équipements utilisés dans le pays.
Même si les pays dépensent davantage en matière de défense depuis le début de la guerre en Ukraine, le conflit a également relancé un vieux débat sur la question de savoir si les pays européens devraient développer davantage de programmes d’armement communs ou continuer à s’appuyer sur des équipements disponibles dans le commerce provenant des fabricants américains.
Le programme d’avions de combat FCAS, que la France et l’Allemagne se sont engagées à développer, a été ralenti par des conflits politiques et industriels, et un effort distinct visant à développer un char futuriste s’est heurté à des obstacles similaires. Certains analystes sont sceptiques quant à la possibilité que ces projets voient le jour.
Le FCAS est également confronté à la concurrence d’un autre projet du Royaume-Uni, de l’Italie et du Japon, connu sous le nom de GCAP, qui avance plus rapidement, bien que Caine rejette les comparaisons entre les deux, notant : « C’est un projet à long terme. . . Je ne suis pas inquiet.”
Interrogé sur la question de savoir si une coopération renforcée en matière de défense entre les pays de l’UE était réellement possible, il a cité quelques exemples de réussite, tels que le travail réalisé par Thales pour les forces navales britanniques et françaises.
« Si vous prenez des exemples où vous avez plusieurs clients ayant des visions ou des besoins opérationnels différents, ainsi que différentes entreprises ayant leur propre agenda, en effet, il n’est pas nécessaire d’être un prix Nobel. [winner] dire que c’est un défi », a-t-il déclaré.