Par un vendredi matin ensoleillé de ce mois-ci, la place extérieure du nouvel aéroport Felipe Ángeles de Mexico était si calme qu’on pouvait entendre le gazouillis des insectes, interrompu soudainement par le rugissement de trois avions de combat F-5 au-dessus de nous.
Cet aéroport étincelant est le signe le plus visible de la façon dont le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a remodelé l’aviation dans la deuxième économie d’Amérique latine – en insérant l’armée dans le secteur et en essayant de pousser les compagnies aériennes à utiliser son nouveau hub.
Ce processus l’a mis en conflit avec les compagnies aériennes nationales et internationales ainsi qu’avec le gouvernement américain, et jusqu’à présent, il n’a pas attiré beaucoup de trafic de passagers. À l’intérieur du terminal, aucun des 100 comptoirs d’enregistrement n’avait de file d’attente, tandis qu’aux arrivées, un bureau de recrutement invitait les rares passagers à rejoindre l’armée.
López Obrador, de la vieille école de gauche, a chargé en 2019 le ministère de la Défense de construire l’aéroport pour un coût de 5 milliards de dollars après avoir annulé un aéroport partiellement construit conçu par l’architecte Norman Foster, affirmant que le projet était en proie à la corruption. Felipe Ángeles a ouvert ses portes en grande pompe l’année dernière.
Le nouvel aéroport, géré par l’armée, est élégant et aéré, mais se trouve également à 44 km du centre-ville, avec des liaisons terrestres limitées. Les compagnies aériennes affirment qu’elles doivent fixer les prix des billets à un niveau si bas pour remplir leurs avions qu’elles ont du mal à gagner de l’argent.
Environ 7 700 passagers ont pris l’avion chaque jour à destination ou en provenance de l’aéroport en juillet, contre 90 500 à Benito Juárez, le principal aéroport saturé de la capitale.
López Obrador essaie de changer cela. Ce mois-ci, les forces armées mexicaines commenceront à vendre des billets sur leur propre compagnie aérienne commerciale au départ du nouvel aéroport.
À Benito Juárez, les opérations purement cargo ont été arrêtées par décret présidentiel cette année, suscitant la colère des responsables américains. Les vols de passagers ont été fortement réduits dans une deuxième décision gouvernementale en août, provoquant cette fois une violente réaction de la part des compagnies aériennes internationales et locales.
Peter Cerda, vice-président régional de l’association des compagnies aériennes Iata, a déclaré : « Prendre la décision unilatérale de simplement déplacer la capacité ailleurs. . . Sans une bonne analyse, en particulier sans collaboration avec l’industrie et sans collaboration comme c’est le cas dans toutes les autres villes du monde, c’est ce qui a été inefficace ici.
« En fin de compte, le passager va souffrir. . . avec moins de disponibilité de vols, [fewer] destinations et des prix plus élevés.
López Obrador a enrôlé les forces armées pour l’aider à concrétiser ses projets dans l’ensemble de l’économie, de la construction de lignes de train aux succursales de banques gouvernementales, affirmant qu’elles sont plus efficaces et moins corrompues que les bureaucrates. Mais leur insertion dans l’aviation a été particulièrement prononcée.
L’armée contrôle désormais 12 aéroports dont un nouveau qu’il est en train de construire dans la station balnéaire branchée de Tulum, dans la péninsule du Yucatán. La marine contrôle sept aéroports, dont celui de Benito Juárez, et les douanes de tous les terminaux du pays. Avant l’arrivée au pouvoir de López Obrador, les aéroports commerciaux et les services douaniers appartenant à l’État étaient gérés par des ministères civils.
« À quoi entraîne-t-on une force armée ? Eh bien, ils sont censés défendre la patrie », a déclaré Ryan Berg du Centre d’études stratégiques et internationales. « Ils ne sont pas censés gérer un aéroport. »
Pour sa nouvelle compagnie aérienne, le gouvernement a dépensé 816 millions de pesos pour racheter la marque Mexicana, une compagnie aérienne qui a fait faillite en 2010. Mexicana sera sous-traitée à un tiers, ce qui signifie que le personnel de cabine sera composé de civils plutôt que de militaires, mais que des généraux superviseront son administration.
López Obrador s’est appuyé sur l’armée pour réaliser ses projets politiques dans une démocratie jeune mais stable, malgré les inquiétudes concernant le manque de responsabilité et les allégations de corruption. Il a défendu sa stratégie comme étant une stratégie de travail au nom du public mexicain.
« Auparavant, les gouvernements néolibéraux, qui étaient au service d’une minorité prédatrice, travaillaient à vendre des biens publics, des biens appartenant aux Mexicains », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse en août. « Nous n’avons pas vendu ; au contraire, nous avons acheté des sociétés publiques.
Une poignée de pays, dont la Colombie et l’Argentine, disposent de petites compagnies aériennes militaires, mais elles ont pour la plupart été créées il y a des décennies pour desservir des régions isolées mal desservies.
Dans une présentation vue par le Financial Times, une société basée au Texas appelée Petrus Aero Holdings a déclaré avoir conclu un accord de location préliminaire avec le gouvernement pour deux Boeing 737-800 pour 350 000 dollars chacun par mois. Petrus gagnerait 627 000 dollars supplémentaires par mois pour des services supplémentaires au cours des six premiers mois avant d’ajouter huit autres avions, selon la présentation.
Paul O’Driscoll, responsable du conseil pour les Amériques chez Ishka, un groupe de données aéronautiques, a déclaré que les prix indiqués dans la présentation n’étaient « pas bon marché, c’est sûr ».
Il a ajouté que tout locataire confronté à un délai serré pour démarrer ses opérations paierait davantage, en particulier dans le marché actuel où la demande d’avions dépasse l’offre. Luis Evia, conseiller commercial principal chez Petrus, a déclaré que les chiffres étaient « incorrects et exagérés », mais qu’en raison d’accords de confidentialité, il ne pouvait pas donner plus de détails.
Il a déclaré que la société, désormais rebaptisée SAT Aero Holdings, fournirait des services comprenant les équipages et la maintenance et qu’elle avait embauché des spécialistes expérimentés de la première compagnie Mexicana Airlines.
Le ministère de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaires mais a réservé environ 8 milliards de pesos pour la compagnie aérienne Projet de budget 2024. López Obrador a déclaré que les billets seraient mis en vente ce mois-ci entre le nouvel aéroport et les grandes villes déjà couvertes par des entreprises du secteur privé, comme Guadalajara et Monterrey.
Il affirme que la compagnie aérienne militaire sera 20 pour cent moins chère que les transporteurs commerciaux, ce que le secteur de l’aviation surveille de près pour détecter toute subvention susceptible d’enfreindre la loi mexicaine sur la concurrence.
« Le Mexique est très bien desservi par les transporteurs à bas prix », a déclaré M. O’Driscoll. « Ils ont de très nouvelles flottes, ils ont des carnets de commandes élevés et ils sont bien financés. Il n’y a pas de besoin évident d’un nouveau concurrent.
Les États-Unis sont un acteur majeur de l’avenir de l’aviation mexicaine. Avec des centaines de vols quotidiens entre les deux pays, il s’agit de l’une des routes transfrontalières les plus fréquentées au monde.
Cette semaine, le Mexique a retrouvé sa cote de catégorie 1 auprès de la Federal Aviation Administration des États-Unis après plus de deux ans avec une cote inférieure en raison de problèmes de sécurité. Cette mise à niveau permet au pays d’ajouter à nouveau de nouveaux vols et itinéraires vers les États-Unis, et aux compagnies aériennes américaines de vendre des billets sur des vols opérés par le Mexique.
Mais la décision du dirigeant mexicain de limiter les vols cargo suscite des inquiétudes à Washington. Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, s’est rendu à López Obrador en juin pour discuter de cette décision, ce qui a entraîné des retards et des coûts plus élevés pour les entreprises en attendant la nouvelle infrastructure de transport.
Les États-Unis ont évité de critiquer publiquement le gouvernement mexicain, dont ils ont besoin de la coopération dans des domaines tels que la migration et la sécurité.
Mais dans une lettre de juillet, le ministère des Transports a déclaré que le Mexique ne mettait pas pleinement en œuvre un accord de libéralisation des transports entre les deux pays, citant « les récentes mesures prises par le gouvernement mexicain affectant les opérations des transporteurs américains à l’aéroport international Benito Juárez ».
En conséquence, elle a suspendu une demande d’immunité antitrust de la compagnie aérienne mexicaine VivaAerobus et de son homologue américaine Allegiant, montrant à quel point l’intégration entre les deux pays est déjà affectée.
« Les décisions unilatérales sans consultation ni étude analytique approfondie sont ce qui nuit à l’industrie, à la croissance et, en fin de compte, aux passagers », a déclaré Cerda.