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Un banquier senior de Tokyo se souvient avoir présenté Masayoshi Son sur scène lors d’un événement il y a cinq ans et comment instantanément la salle a été capturée par la première diapositive de la présentation : à gauche un cheval, à droite une Ferrari.
« Alors, sur quoi veux-tu que je parie ? » le fondateur de SoftBank a défié son public avec une parfaite brièveté de sa présentation. Il ne s’agissait pas de chevaux ou de Ferrari, mais cela faisait partie de l’image que Son s’est forgée : un futurologue-joueur pour qui les paris semblent aveuglément binaires et qui, grâce à des niveaux de conviction surnaturels, ne peut pas comprendre pourquoi quelqu’un parierait contre lui. Même si c’est souvent ce que le marché a fait.
À un stade ultérieur de leur statut de milliardaire, de nombreux détenteurs de ce titre se consacreront à ciseler l’autre mot (« philanthrope », « collectionneur », « circumnavigateur lunaire », etc.) qui restera dans leur mémoire. Avec Son, l’épithète qui l’accompagne a toujours été absolument centrale. Le côté milliardaire ne semble fonctionner pour lui que si le mot visionnaire est associé. Mais ce mot peut faire passer les gens à côté de l’essentiel : mieux serait peut-être de se présenter comme un éminent ingénieur de la chance.
Aujourd’hui, l’étiquette visionnaire de Son fait l’objet d’un examen médico-légal particulièrement féroce : peut-être plus que jamais. Le pari est plus grand, mais le joueur lui-même (66 ans) est plus âgé et son bilan (WeWork, Oyo, Greensill et les trimestres successifs de pertes du Vision Fund) est moins parfait. La cause immédiate de cette surveillance accrue est l’introduction en bourse cette semaine du concepteur de puces britannique Arm, qui doit s’achever mercredi, les actions faisant leurs débuts à la négociation au Nasdaq jeudi.
SoftBank a acheté la société britannique en 2017 pour 32 milliards de dollars et l’a depuis lors identifié comme étant au cœur de sa grande vision de l’intelligence artificielle – la foi que l’IA (en tant que terme fourre-tout) permettra à SoftBank de réaliser rien de moins qu’une ambition : « dirige le monde ». La longue période qui a précédé la vente des actions d’Arm, qui laissera Son’s SoftBank avec une participation encore écrasante de 90 pour cent du capital et devrait valoriser la société à plus de 50 milliards de dollars, a été assez intrigante en soi. Mais cela est maintenant prêt à le devenir encore plus, dans le cadre de la grande énigme des paris actuels et futurs de Son sur l’IA.
En tant que société cotée, et indépendamment du rôle technologique qu’elle peut jouer dans la vision de Son, Arm a deux tâches lourdes à accomplir. Le premier d’entre eux sera principalement financier – les analystes soupçonnent de plus en plus que Son se prépare à un méga-accord inconnu, axé sur l’IA, qui redéfinira une fois de plus SoftBank. Il s’est fait un nom en devenant grand. Pourquoi changerait-il de stratégie alors même que l’IA semble pouvoir transformer l’humanité ?
Avec Arm en tant que société cotée ayant une valorisation boursière, Son pourrait en théorie utiliser les avoirs résiduels de SoftBank pour obtenir plus de 25 milliards de dollars de financement supplémentaire auprès des banques et d’autres sources, selon les analystes. Combiné avec la trésorerie et les emprunts existants de SoftBank, cela pourrait fournir à Son un trésor de guerre de plus de 65 milliards de dollars.
En jouant ce rôle de levée de fonds, Arm remplacerait dans une certaine mesure Alibaba – le géant chinois du commerce électronique dans lequel Son était un investisseur de base et dont les actions (maintenant largement vendues par SoftBank) soutenaient l’effet de levier dont SoftBank dépendait si régulièrement. .
Mais le travail fastidieux d’Arm peut aussi être psychologique. Quel que soit son bilan, Son a forgé cette image très importante de visionnaire autour d’un certain nombre de paris épiquement réussis – parmi lesquels Alibaba était le plus précieux. Il a d’autres succès plus récents dans son portefeuille mais, disent les investisseurs, il a besoin d’un humdinger pour maintenir sa réputation à jour.
Si, après l’introduction en bourse, le marché pousse Arm vers la valorisation exorbitante que Son semble vraiment croire qu’il vaut, il pourrait vendre plus d’actions et se réjouir. Mieux encore, il pourrait décider que l’introduction en bourse d’Arm a rouvert le marché des cotations pour les entreprises ayant un récit d’IA, puis commencer à les préparer au marché. S’il tombe, il peut tirer le visage de génie incompris qui semble l’avoir porté à travers des temps plus sombres.
La réalité des pouvoirs visionnaires de Son – aussi grandioses soient-ils exprimés dans les prédictions de ce que sera la vie dans 300 ans dans le futur – est qu’ils sont entourés d’agressivité, de flexibilité et d’une gestion rigoureuse de la chance. Si vous faites un pari décisif tous les cinq ans, vous devez avoir de la chance ; faites-en cinq chaque année et les chances changent. Concrètement, et grâce aux nombreux paris placés via le Vision Fund, il a pris des paris substantiels sur les équivalents technologiques des chevaux et des Ferrari. Les prochaines semaines révéleront lequel de ces bras est.