Un instant, le roi Mohammed VI était penché sur un lit d’hôpital, embrassant le front d’un garçon blessé lors du puissant tremblement de terre qui a frappé la région du Haut Atlas marocain. Le lendemain, il s’est débarrassé de sa veste de costume à carreaux gris et a retroussé ses manches de chemise pour donner son sang à l’hôpital universitaire de Marrakech, qui porte le nom du roi.
Les images, diffusées à la télévision d’État, faisaient partie d’un voyage soigneusement chorégraphié du dirigeant de l’État nord-africain dans la ville historique mardi, trois jours après que Marrakech et ses villages de montagne isolés aient été secoués par le séisme de magnitude 6,8.
Le message visé était clair : le roi était aux commandes et pleinement solidaire de son peuple après la mort de plus de 2 900 d’entre eux. Mais la visite – sa première apparition publique depuis la catastrophe – s’est déroulée sans commentaires publics, sans parler d’un discours enthousiasmant pour rallier les masses et rassurer les milliers de Marocains qui ont perdu leur maison et leurs proches alors que le pays subissait son séisme le plus meurtrier depuis plus d’un an. plus de 60 ans.
Cela correspondait tout à fait au style d’un roi qui a gouverné le Maroc pendant près d’un quart de siècle – un monarque réservé et réservé qui fait rarement des discours publics à l’improviste et évite des événements tels que les sommets arabes. Pourtant, son rôle dans le royaume est vital, particulièrement en période de crise nationale : selon la constitution marocaine, le roi exerce un pouvoir quasi absolu et est le décideur ultime en matière économique et politique.
Cela explique pourquoi son absence apparente au moment du tremblement de terre – selon certaines informations, il se trouvait en France – a ravivé les grognements de certains Marocains concernant le temps passé par le roi Mohammed à l’étranger ces dernières années. « Nous avons vraiment vu le coût de cet absentéisme lors du tremblement de terre », explique Intissar Fakir, un analyste marocain au Middle East Institute, basé à Washington. « Lorsque vous avez une structure aussi lourde, toutes les prises de décision, toutes les initiatives, reposent dans une seule main. Et que cette personne soit absente, soit lente, soit inquiète de son apparence, cela peut au moins créer une déception.
Le séisme a eu lieu vendredi peu après 23 heures, et le roi a été montré samedi à la télévision d’État présidant une réunion d’urgence du cabinet et ordonnant à l’armée et à d’autres agences gouvernementales de répondre au séisme. Mais il n’y avait aucune adresse à la nation. «C’est son propre style», explique un loyaliste. « C’est un homme d’action plus qu’un homme de paroles. »
Ce n’est cependant pas la première fois que les absences du roi suscitent la polémique : des rumeurs circulent sur son amitié avec un combattant des arts martiaux, Abu Bakr Azaitar, et ses deux frères nés d’un immigré marocain en Allemagne. Même la presse nationale muselée s’interroge sur leur rôle à la cour royale, laissant entendre que des membres de l’establishment s’inquiètent de l’influence des frères lorsqu’ils visitent le palais du roi et l’accompagnent lors de voyages à l’étranger.
Ces derniers mois, le monarque de 60 ans semble jouer un rôle plus actif dans son pays, inaugurant des projets et apparaissant régulièrement à la télévision d’État. Le roi profite désormais du tremblement de terre pour montrer aux Marocains « qu’il est de retour dans les affaires, qu’il a le contrôle et que la machine fonctionne », estime un analyste occidental. «Mais il y a aussi des contestations, le fait que les gens disent que le roi était absent, que la machine d’intervention d’urgence ne fonctionne pas aussi bien qu’elle le devrait. Pour le moment, je dirais le . . . La machine médiatique derrière le roi est probablement plus audible que la voix de la contestation.»
Après être monté sur le trône en 1999, à l’âge de 35 ans, le roi Mohammed a rapidement cherché à donner une image différente de celle de son défunt père, Hassan II, un homme d’État arabe flamboyant et de haut niveau, qui a réprimé impitoyablement ses opposants et a survécu à deux tentatives d’assassinat.
Le jeune roi, diplômé en droit international en France et stagiaire auprès du président de la Commission européenne de l’époque, Jacques Delors, conduisait sa voiture dans Rabat. Il se présentait comme un monarque plus doux et plus actif et était souvent photographié en train d’embrasser des enfants handicapés. L’un de ses premiers voyages en tant que roi fut dans les montagnes rebelles du nord du Rif, longtemps ignorées par son père.
Depuis 24 ans, le Maroc est l’un des pays arabes les plus stables. Son économie a triplé en taille pour atteindre 134 milliards de dollars l’année dernière grâce aux investissements massifs du gouvernement dans les infrastructures. Le roi Mohammed a également fait valoir avec assurance les revendications du Maroc sur le territoire contesté du Sahara occidental, le plaçant au cœur de sa politique étrangère.
Lorsque les soulèvements populaires ont secoué le monde arabe en 2011, il a surmonté les turbulences en autorisant les manifestants à descendre dans la rue et en mettant en œuvre certaines réformes, notamment en accordant davantage de pouvoirs au faible parlement marocain. Pourtant, l’emprise de la monarchie sur la politique s’est renforcée ces dernières années et de nombreux journalistes indépendants ont été emprisonnés.
L’impression est cependant que le roi s’intéresse davantage aux affaires qu’à la politique, s’appuyant largement sur le « makhzen », le réseau opaque de courtisans et de conseillers royaux, pour gérer les affaires du pays, selon les analystes. Le roi est le principal actionnaire d’al-Mada, une puissante société holding d’investissement qui détient des participations dans plusieurs des plus grandes entreprises marocaines et dont la présence s’étend à travers l’Afrique.
En 2015, le magazine Forbes a classé le roi comme le cinquième milliardaire le plus riche d’Afrique, avec une valeur nette estimée à 5,7 milliards de dollars. (Le magazine ne l’inclut plus dans son classement.) Rares sont ceux qui s’attendent à ce que le tremblement de terre amène le roi à modifier son style soigneusement choisi et timide en matière de publicité. « C’est une monarchie qui veut maintenir son caractère mystique, mais qui veut également se présenter comme moderne et à l’écoute du peuple », explique Fakir. « Parfois, ces deux aspects n’apparaissent pas en même temps, et nous l’avons vu un peu lors du tremblement de terre. Il est difficile de présenter ces deux fronts de manière cohérente.