Bernard Looney a passé les 32 dernières années à bâtir une carrière presque parfaite chez BP. Cette semaine, tout s’est révélé en quelques jours.
Le directeur général irlandais a démissionné avec effet immédiat mardi soir, peu après que le Financial Times a annoncé qu’il devait quitter l’entreprise après avoir omis de révéler ses relations amoureuses passées avec des collègues.
Son départ brutal laisse BP sans l’architecte clé de sa stratégie de transition énergétique. La société FTSE 100 est également désormais confrontée à des questions sur l’étendue et la nature exacte des relations de Looney, et sur la question de savoir si sa conduite reflète un problème culturel plus large au sein de la major de l’énergie, âgée de 113 ans.
“Pourquoi n’y a-t-il pas eu un message plus clair selon lequel vous ne mettez pas en danger le bien-être de l’entreprise pour ce genre de choses ?” » a demandé un actionnaire majeur.
BP a refusé de détailler la nature et le nombre de relations amoureuses de Looney avec ses collègues. Une enquête interne est en cours et l’entreprise n’a pas précisé si ses résultats seraient un jour rendus publics.
Officiellement, Looney, 53 ans, a démissionné pour avoir induit le conseil d’administration en erreur. Il a reçu une plainte anonyme concernant ses relations passées en mai 2022. Looney a longuement discuté de la plainte avec le conseil d’administration, puis a déclaré qu’il n’avait rien d’autre à divulguer, seulement pour que l’entreprise reçoive une nouvelle série d’allégations pas plus tard que la semaine dernière.
À partir de ce moment-là, le mandat de Looney chez BP s’est rapidement dégradé. Mardi, il avait été décidé que Looney devrait démissionner, mais le conseil d’administration de BP et ses équipes externes de communication de crise espéraient disposer de quelques jours supplémentaires pour rédiger le message, selon des sources proches du dossier. Au sein de l’entreprise, peu de personnes étaient conscientes de l’évolution rapide de la situation.
Bien que ce départ ait ébranlé le monde des affaires, pour certains investisseurs et employés de BP, la raison de son départ n’a pas été une surprise.
Les employés actuels et anciens de BP, en particulier ceux basés au siège londonien près de Buckingham Palace, ont déclaré que les relations amoureuses de Looney avec ses collègues avaient été discutées tranquillement par le personnel pendant des années.
Looney a rejoint BP en 1991 à l’âge de 21 ans et s’est marié de 2017 à 2019.
Un ancien cadre supérieur, qui a quitté BP il y a quelques années après une longue carrière et qui connaissait Looney mais travaillait rarement directement avec lui, a déclaré qu’il se souvenait d’au moins quatre relations entre Looney et d’autres employés de BP. Même si certaines de ces femmes étaient des juniors de Looney dans l’entreprise, le cadre supérieur a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance de relations entre Looney et les femmes sous sa supervision directe.
Comme c’est souvent le cas lors de la nomination de cadres supérieurs, le conseil d’administration de BP a discuté de certaines des relations passées de Looney au cours du processus de sélection du PDG. Il a conclu qu’il n’y avait rien d’inapproprié, qu’il n’y avait aucune suggestion d’abus de pouvoir et que ces antécédents personnels n’entraveraient pas sa capacité à occuper le poste le plus élevé, ont déclaré des sources proches du processus.
D’autres étaient moins convaincus que sa vie amoureuse ne poserait pas de problèmes futurs. “Nous avons toujours su que cela reviendrait le mordre”, a déclaré une personne qui a travaillé avec Looney. “La question était de savoir quand.”
Les dirigeants du secteur et les investisseurs se sont demandés si le conseil d’administration avait fait preuve du bon niveau de diligence raisonnable lors de la nomination de Looney au poste de PDG.
BP a refusé de commenter au-delà de sa déclaration de mardi. Looney n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La pression était déjà montée sur Looney depuis la première enquête interne en mai 2022, qui n’avait pas été rendue publique à l’époque.
Looney avait été le fer de lance de la stratégie de transformation la plus ambitieuse du secteur, en s’engageant à s’éloigner du pétrole et du gaz, tout en augmentant les dépenses dans ce qu’on appelle les « moteurs de croissance de transition » tels que la recharge des véhicules électriques et les biocarburants. Mais de nombreux investisseurs ne sont pas convaincus. Les actions de BP sont à la traîne par rapport à celles de leurs concurrents depuis sa nomination en février 2020.
Une récente enquête interne à l’entreprise a même montré que de nombreux salariés avaient du mal à comprendre la stratégie. En réponse, BP a commencé cette année en s’efforçant d’affiner et de mieux expliquer ses projets.
Le président de BP, Helge Lund, a cherché à stabiliser le navire cette semaine, rassurant les investisseurs lors d’une série de réunions d’urgence sur le fait que la stratégie et les opérations de BP ne seraient pas affectées.
Cependant, les actionnaires se demandent si BP restera aussi engagé dans sa transformation sans Looney à la barre.
“Il serait intéressant que la direction modifie la façon dont le capital est alloué à la transition énergétique par rapport à l’énergie conventionnelle”, a déclaré l’un des principaux actionnaires.
Cela pourrait dépendre de la personne nommée pour remplacer Looney. Lund s’est exclu du poste de prochain PDG et a déclaré qu’une recherche interne et externe avait commencé. En dehors des dirigeants de BP, Maarten Wetselaar – qui n’a pas réussi à devenir PDG de Shell au profit de Wael Sawan l’année dernière – est considéré par les analystes comme un choix potentiel.
Looney avait déjà fait des faux pas. Fin 2021, il est devenu la cible de la colère des tabloïds au Royaume-Uni après avoir décrit BP comme « une machine à cash », à une époque où de nombreuses familles étaient aux prises avec la flambée des factures d’énergie.
Le journal Sun, le journal le plus vendu au Royaume-Uni, a fait sa Une avec un article sur sa chute cette semaine sous le titre « Le coût de la crise de l’amour ».
Malgré cette démission éclair, le personnel de BP a déclaré que l’atmosphère au siège de la société à St. James’s Square avait été « étonnamment calme » cette semaine, notant que de nombreux employés avaient déjà dû faire face à des licenciements brusques de PDG au moins deux fois auparavant.
Lord John Browne a démissionné de son poste de directeur général de BP en 2007 après avoir menti à un tribunal sur la manière dont il avait rencontré son partenaire. Son successeur, Tony Hayward, a ensuite quitté l’entreprise en 2010 après l’explosion d’une plate-forme de forage dans le golfe du Mexique, tuant 11 personnes et entraînant la plus grande marée noire jamais connue dans les eaux américaines.
Hayward a ensuite mené une carrière dans le forage de pétrole au Kurdistan irakien et a été président de Glencore, tandis que Lord Browne a finalement reçu de la sympathie pour son homosexualité et a assumé un certain nombre de postes de direction dans les affaires et au gouvernement.
On ne sait pas encore ce qui va arriver à Looney. Dans une interview accordée au FT en 2022, Looney, qui n’a pas d’enfants, a déclaré que BP était sa vie. «Je ne fais pas grand-chose d’autre», dit-il.
À court terme, il pourrait se retrouver en conflit avec son ancien employeur au sujet de millions de livres sterling d’indemnités de départ et de récupérations. Après avoir mené BP à un bénéfice record de 28 milliards de dollars l’année dernière, le salaire de Looney a doublé pour atteindre 10 millions de livres sterling, dont 6 millions de livres sterling au titre d’une attribution d’actions à long terme.
BP a déclaré en annonçant sa démission qu’aucune décision n’avait été prise “concernant les paiements de rémunération à verser à M. Looney”.
L’une des nombreuses blagues déplacées qui ont circulé dans l’industrie pétrolière cette semaine est que cela pourrait être la plus grande opération de nettoyage menée par BP depuis la marée noire dans le golfe du Mexique.
Looney a embauché Mishcon de Reya, le cabinet d’avocats londonien à la réputation de rottweiler pour défendre les intérêts de ses clients, selon deux personnes proches du dossier.
Pendant ce temps, les actionnaires et les employés actuels et anciens de BP se demandent exactement ce qui s’est passé : la déclaration de l’entreprise n’a pas répondu à de nombreuses questions, comme celle de savoir si la conduite de Looney ou les relations qu’il a cachées au conseil d’administration étaient jugées appropriées pour une personne occupant son poste.
BP n’a pas précisé si l’une de ces relations avait eu lieu alors que Looney occupait le poste le plus élevé.
« Le problème pour toute entreprise, c’est qu’elle a une très mauvaise image », a déclaré un analyste chevronné de l’industrie pétrolière. “Pour le public, cela risque de donner l’impression que l’entreprise en question s’en fiche.”
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