La compagnie nationale nord-coréenne a repris son vol le mois dernier pour la première fois depuis plus de trois ans, alors qu’Air Koryo a repris ses vols entre Pyongyang et Pékin et la ville de Vladivostok, dans l’est de la Russie.
Ces vols, qui ont permis aux citoyens nord-coréens envoyés à l’étranger avant la pandémie de rentrer chez eux, ont eu lieu alors que les images satellite montraient que le transport routier de passagers à travers le fleuve Yalu qui sépare la Corée du Nord de la Chine avait également repris.
Même Kim Jong Un lui-même se prépare à effectuer son premier voyage à l’étranger depuis 2019, se rendant cette semaine à Vladivostok pour rencontrer le président Vladimir Poutine et discuter des ventes d’armes à Moscou, selon des responsables américains.
La Corée du Nord se lance dans une réouverture tardive de certaines des restrictions Covid-19 les plus strictes au monde, mettant fin à une période d’isolement auto-imposée de plusieurs années qui était sans précédent, même selon les normes du régime solitaire.
La réouverture contribuera à reconstituer les caisses de l’État et à renforcer l’engagement diplomatique avec les voisins, la Russie et la Chine. Mais les experts ont déclaré que tout assouplissement serait probablement prudent et étroitement défini, le régime cherchant à préserver bon nombre de ses contrôles en période de pandémie.
« Le système de surveillance et de contrôle institué par Kim Jong Un en réponse à la pandémie de coronavirus ne sera démantelé que partiellement, sélectivement et progressivement », a déclaré Andrei Lankov, expert de la Corée du Nord à l’Université Kookmin de Séoul.
Kim a réagi rapidement à l’émergence du coronavirus début 2020, en fermant les frontières, en renforçant les restrictions sur les mouvements internes et en expulsant la plupart des diplomates étrangers et des travailleurs humanitaires.
Pyongyang a également intensifié la construction de clôtures, de barricades et de systèmes de surveillance électronique le long de sa frontière autrefois relativement poreuse avec la Chine, un processus reflété de l’autre côté par les autorités chinoises.
« Le régime nord-coréen était véritablement préoccupé par la menace du coronavirus », a déclaré Lankov. « Mais la pandémie a également donné à Kim un prétexte pour prendre des mesures qu’il aurait aimé mettre en œuvre de toute façon, d’une manière qu’il pouvait justifier tant au niveau international que national. »
La Corée du Nord, qui n’a jamais mis en place de programme public de vaccination contre le Covid, a déclaré sa « victoire » sur le virus en août de l’année dernière. Le mois suivant, il a commencé à autoriser un nombre limité de transports de marchandises en provenance de Chine via des centres de désinfection spécialement construits.
Mais alors que le régime commence à réintégrer des milliers de citoyens qui ont passé la pandémie exposés à des idées et des pratiques étrangères, il cherchera à restreindre le flux d’informations afin de minimiser les menaces pour sa stabilité.
Hyun-seung Lee, un ancien homme d’affaires nord-coréen qui opérait dans la ville portuaire chinoise de Dalian avant sa défection en 2014, a déclaré que les travailleurs étrangers de retour étaient normalement soumis à « deux ou trois mois d’endoctrinement idéologique et de rééducation ».
Lee, qui vit désormais à New York, a prédit qu’ils seraient désormais soumis à un examen encore plus approfondi. « Ils pourront être tenus de rapporter tout ce qu’ils ont vu et entendu au cours des trois dernières années, ainsi que de rendre compte des paroles et des actes de chacun. »
Mais Lankov a déclaré que les travailleurs et les étudiants envoyés à l’étranger par le régime ne sauraient probablement pas constituer une force déstabilisatrice étant donné leur statut relativement élevé dans la hiérarchie du pays.
« D’un point de vue nord-coréen, il s’agit souvent de membres extrêmement bien payés de l’aristocratie ouvrière », a-t-il déclaré. « Ils ne voudront pas renoncer à leur position privilégiée. Leurs séances d’endoctrinement leur rappelleront où ils se trouvent et l’importance de se taire.
Mercredi, le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a exhorté les dirigeants asiatiques à ne pas accepter de nouveaux contingents de travailleurs nord-coréens à l’étranger, qui, selon lui, contribueraient à lever des devises étrangères pour financer le programme d’armes nucléaires de Pyongyang.
Un sort plus inquiétant attend les réfugiés nord-coréens détenus comme « migrants illégaux » en Chine. Le mois dernier, une coalition d’organisations de défense des droits de l’homme a écrit au Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme pour exprimer son inquiétude quant au fait que Pékin s’apprêtait à reprendre les rapatriements forcés de 2 000 Nord-Coréens.
Pendant ce temps, les voies de fuite se sont resserrées. Su Bobae, chercheur basé à Séoul au Centre de base de données sur les droits de l’homme nord-coréens, a déclaré que le déploiement par la Chine de technologies de reconnaissance faciale et biométriques avait rendu plus difficile pour les Nord-Coréens de traverser une frontière auparavant patrouillée uniquement par des gardes humains, qui pouvaient être évités ou suborné.
« Il sera difficile d’obtenir des témoignages ou des informations utiles de la part de transfuges capables d’expliquer de manière vivante la situation actuelle en Corée du Nord », a déclaré Su.
Les analystes ont averti que la fermeture des frontières par Kim étoufferait également les réseaux commerciaux et de contrebande qui soutenaient l’économie informelle de la Corée du Nord avant la pandémie et atténuerait les pénuries alimentaires chroniques.
Le régime a admis en 2021 que le pays souffrait d’une « crise alimentaire » alors qu’il était aux prises avec une combinaison de fermetures de frontières, de sanctions internationales et d’une misérable récolte ruinée par des vagues de chaleur et des inondations soudaines. Un rapport de l’ONU publié cette année estime que des centaines de milliers d’enfants nord-coréens souffrent de malnutrition.
Go Myong-hyun, chercheur principal à l’Institut Asan d’études politiques de Séoul, a déclaré que les analyses d’images satellite et de données commerciales destinées à surveiller la production agricole suggéraient que « alors que les Nord-Coréens ont toujours eu faim, beaucoup risquent désormais de mourir de faim ».
Il a noté qu’après avoir réaffirmé le contrôle de l’État sur le marché local, Kim chercherait à lever des fonds par le biais d’activités gérées par l’État, telles que le tourisme chinois, qui pourraient être confinées dans des stations balnéaires fermées.
Si Pyongyang a commencé à reprendre progressivement ses contacts diplomatiques, en envoyant de nouveaux envoyés à Pékin et à Vladivostok, il n’a pas accueilli de nouveau les diplomates occidentaux ou les travailleurs humanitaires expulsés pendant la pandémie.
Lankov a ajouté que la stratégie de réouverture de Kim pourrait se résumer à « moins d’Occidentaux ».
« Dans le passé, les Occidentaux étaient tolérés comme un mal nécessaire parce qu’ils étaient une source d’aide et d’investissement », a déclaré Lankov, arguant que Kim avait bénéficié d’une plus grande marge de manœuvre en intensifiant les tensions géopolitiques entre la Chine, la Russie et l’Occident.
«Mais maintenant, Kim reçoit tout le soutien dont il a besoin de la Chine et de la Russie. Pourquoi les touristes australiens, les travailleurs humanitaires britanniques ou les diplomates allemands traînent-ils dans les parages pour voir ce qu’ils ne sont pas censés voir et poser des questions difficiles alors que vous n’en avez pas besoin ?
Le régime justifiera la situation de ses citoyens en invoquant la menace existentielle pour la sécurité de la Corée du Sud et de son patron américain, a déclaré Rachel Minyoung Lee, analyste principale à l’Open Nuclear Network à Vienne, soulignant les visites très médiatisées de Kim dans des usines de munitions au cours du mois dernier. .
« Le message de Kim est que la défense doit passer en premier, même si cela signifie que les citoyens continuent de se serrer la ceinture », a déclaré Lee.
Reportage supplémentaire de Kang Buseong