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PwC envisage de renoncer à des dizaines de millions de dollars de travaux de conseil pour ses clients d’audit américains afin de réduire le risque de conflits d’intérêts, mettant au défi ses quatre grands cabinets rivaux de lui emboîter le pas.
Le cabinet comptable a commencé à dire à ses clients qu’il cesserait de leur offrir certains services de conseil, même si ceux-ci sont autorisés par la réglementation américaine, dans le cadre d’une refonte plus large de son travail d’audit.
Cette décision intervient au milieu d’un débat mondial sur la manière de garantir que les cabinets comptables restent indépendants des sociétés qu’ils auditent, après des scandales tels que l’effondrement de Carillion au Royaume-Uni. Cela fait suite à une tentative avortée du rival du Big Four de PwC, EY, de scinder sa branche de conseil. Le régulateur comptable britannique a déjà poussé les plus grands cabinets comptables à rendre leurs opérations d’audit dans le pays plus indépendantes de leurs services de conseil.
Les dirigeants américains de PwC ont convenu d’un ensemble de réformes qui incluent également l’introduction de dispositions de récupération de la rémunération des dirigeants et la promesse de nouvelles informations sur la manière dont l’entreprise gère les conflits d’intérêts.
Ces mesures visent à dissiper l’inquiétude des clients, dont les dirigeants et les actionnaires scrutent de plus en plus les conflits potentiels, et à améliorer la réputation d’une profession qui a du mal à attirer les jeunes.
PwC a d’abord lancé l’idée que tous les grands cabinets comptables agissent ensemble via un groupe industriel appelé Center for Audit Quality, selon trois personnes proches des discussions, mais ses idées n’ont pas obtenu le soutien de tous les secteurs.
« Nous avons de très bons concurrents, mais ce qu’ils font dépend d’eux », a déclaré Tim Ryan, associé principal de PwC US.
Les États-Unis ont considérablement réduit le travail de conseil que les cabinets comptables peuvent effectuer pour leurs clients d’audit dans le cadre de la loi Sarbanes-Oxley, adoptée en 2002 après le scandale Enron. Cependant, les règles autorisent toujours davantage de services non liés à l’audit que ce qui est autorisé dans d’autres parties du monde, notamment en Europe.
« La loi Sarbanes-Oxley n’a pas été proactive », a déclaré Ryan. « Cela s’est produit à la suite d’un effondrement de nos marchés financiers. La réalité est qu’il y a place à l’amélioration dans notre profession, tant sur le fond qu’en apparence, et il y a des choses auxquelles nous devons réfléchir de manière proactive.
Ryan a déclaré que les services perdus totalisent jusqu’à 100 millions de dollars par an en revenus d’honoraires, provenant de travaux tels que l’évaluation des systèmes non financiers d’une entreprise ou la fourniture de conseils sur les plans stratégiques.
« On avait l’impression que nous effectuions beaucoup de travail de conseil pour nos clients auditeurs », a-t-il déclaré. « Nous n’avons aucune envie d’être proches de la ligne. »
Les travaux non liés à l’audit représentent une proportion plus faible des honoraires que PwC reçoit de ses clients d’audit américains que ceux de Deloitte et d’EY, selon des informations publiques recueillies par Ideagen Audit Analytics.
Les quatre grands ont vendu l’année dernière pour 1,5 milliard de dollars de services de conseil fiscal et divers à leurs clients d’audit cotés aux États-Unis, en plus de 13,5 milliards de dollars d’honoraires d’audit et liés à l’audit, selon les chiffres. Cette proportion est en baisse depuis la majeure partie des deux dernières décennies.
La décision de PwC US se limite à divers services de conseil et n’affectera pas le travail fiscal, a-t-il ajouté. Cela pourrait affecter ses revenus de conseil à l’extérieur du pays, si ses cabinets membres locaux travaillent pour des filiales étrangères de clients d’audit américains. Les travaux seraient progressivement abandonnés d’ici 2025, a indiqué PwC.
Les détails devaient être annoncés en mai, mais le lancement a été repoussé alors que la société faisait face à un scandale en Australie dans lequel des associés avaient révélé avoir abusé d’informations confidentielles sur les projets fiscaux du gouvernement, selon des sources proches du dossier.
L’ensemble de 12 politiques, qui seront déployées au cours des trois prochaines années, devrait également être adopté par les sociétés membres de PwC dans d’autres pays, a déclaré Ryan.
L’une des premières mesures à mettre en œuvre consistera en des dispositions de récupération des salaires des sept membres de l’équipe de direction américaine de PwC, qui seront activées en cas de scandales éthiques ou d’autres faillites à l’échelle de l’entreprise.
PwC US introduira également l’année prochaine de nouvelles procédures d’audit pour améliorer la détection des fraudes et élargir l’éventail des facteurs que le personnel doit prendre en compte pour décider si un client risque de faire faillite.
D’autres mesures incluent l’élargissement du rapport d’audit publié avec le rapport annuel de ses clients américains, qui sera calqué sur le modèle britannique à partir de 2025, où des informations supplémentaires sont requises sur les questions controversées soulevées par un audit.