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Les régulateurs américains ont accordé les premières licences permettant à des avions commerciaux sans pilote de voler bien au-delà de la vue d’un pilote, une décision considérée par l’industrie comme un catalyseur de l’utilisation généralisée des drones.
Auparavant, les licences limitaient les vols commerciaux de drones à portée de vue d’un pilote, même si le drone pouvait fonctionner de manière autonome. Pour les distances plus longues, les sociétés de drones devaient avoir du personnel au sol tous les quelques kilomètres, regardant le ciel et communiquant tout obstacle connu.
La Federal Aviation Authority des États-Unis a accordé des exemptions à ces règles à trois entreprises juste avant et pendant la Commercial UAV Expo, qui s’est tenue cette semaine à Las Vegas.
« C’est une affaire énorme », a déclaré Scott Shtofman, directeur principal des affaires gouvernementales à l’Association for Uncrewed Vehicle Systems International, un organisme industriel. « Cela améliore réellement la capacité d’évoluer et d’accélérer l’accès à l’utilisation des drones. Nous allons au-delà des simples tests dans un certain domaine.
Les sociétés sont UPS Flight Forward – la division drones du courrier privé ; Phoenix Air sans pilote ; et uAvionix.
Andreas Raptopoulos, directeur général de Matternet, un fabricant de drones qui fournit UPS, a déclaré que l’exemption permettrait à un pilote du centre d’opérations à distance de l’entreprise au Kentucky de piloter des drones en Floride.
« L’armée fait cela depuis des années, mais pour l’espace civil, c’est la première fois que cela se produit aux États-Unis », a-t-il déclaré.
La FAA, en approuvant l’une des dérogations, a déclaré que les drones avaient prouvé qu’ils offraient « une option plus silencieuse, plus propre et moins chère que les avions pilotés ».
Les dérogations ont été un grand soulagement pour l’industrie des drones, au milieu de nombreuses plaintes selon lesquelles les développements réglementaires étaient à la traîne par rapport à la technologie, le cadre aéronautique auquel les drones relèvent ayant été élaboré des décennies avant l’existence des avions sans pilote.
La Commercial Drone Alliance, une organisation à but non lucratif soutenue par des dizaines d’entreprises, dont Amazon, AT&T, le fabricant de drones Skydio et l’unité Alphabet Wing, a contesté la « paralysie réglementaire » en juillet en plaidant en faveur des exemptions. L’alliance a déclaré que l’incapacité de la bureaucratie fédérale à « agir avec agilité » empêchait l’industrie des drones commerciaux d’atteindre une grande échelle.
« Le cadre réglementaire actuel restreint considérablement bon nombre des applications de drones commerciaux les plus prometteuses », a déclaré Lisa Ellman, associée du cabinet d’avocats Hogan Lovells et directrice exécutive de la CDA. « Ces approbations marquent une étape importante pour l’ensemble de l’industrie. »
L’alliance s’attend à ce que les nouvelles dérogations créent un précédent permettant à d’autres de recevoir une approbation « accélérée ». Selon plusieurs experts, une modification de la loi actuelle visant à normaliser les opérations complexes de drones – par opposition à l’approche basée sur des exemptions pour des entreprises spécifiques – n’est pas probable avant deux à trois ans.
Le seul opérateur de drones à avoir demandé une exemption et qui n’en a pas encore obtenu est Zipline, un service logistique de drones basé en Californie, surtout connu pour livrer du sang et des médicaments sur des allers-retours allant jusqu’à 200 km dans plusieurs pays africains.
Les règles de la FAA ont empêché Zipline, le plus grand opérateur de drones commerciaux au monde, d’offrir des services similaires aux États-Unis, bien qu’il s’associe à Walmart pour des voyages à plus courte distance dans la banlieue de l’Arkansas.
Keller Rinaudo Cliffton, directeur général de Zipline, a refusé de commenter la demande d’exemption de l’entreprise, mais s’est dit encouragé par les autres actions de la FAA cette semaine.
« Aujourd’hui, nous utilisons des véhicules à combustion de gaz de 4 000 livres, conduits par des humains, pour effectuer des milliards de livraisons à travers le pays », a-t-il déclaré. « C’est cher, lent et mauvais pour l’environnement. [The FAA’s recent decisions mean] que nous pouvons commencer à transitionner la livraison vers des solutions 10 fois plus rapides, moins coûteuses et sans émissions.