À Liège, une femme de 36 ans, en phase terminale, a été étouffée avec un oreiller après qu’un médecin et deux infirmières aient tenté sans succès de l’euthanasier. L’euthanasie tourne-t-elle souvent mal ? Les médecins paniquent-ils parfois ? « Réaliser une euthanasie est également une tâche extrêmement stressante pour un médecin », explique le docteur Patrick Wyffels.
Patrick Wyffels (71 ans) est médecin généraliste à la retraite mais toujours actif en tant que médecin LEIF. Les médecins LEIF sont des médecins spécialement formés pour assister les médecins généralistes en matière d’euthanasie. « Réaliser l’euthanasie pour la première fois est une étape énorme. C’est pourquoi la plupart des médecins généralistes demandent à un médecin du LEIF d’être présent pour la première ou la deuxième fois », explique-t-il. « Il n’est pas facile de se rendre sereinement et sans stress au domicile d’un patient pour y pratiquer une euthanasie. L’euthanasie est également extrêmement stressante pour le médecin, même si ce n’est techniquement pas difficile.
Une mort sans douleur
« Les premières fois qu’on fait une euthanasie, on a toujours une petite peur que ça ne marche pas. En conséquence, votre main peut devenir moins stable lorsque vous recherchez une veine », explique le Dr Wyffels. « De toute façon, il n’est pas facile de trouver une veine adaptée chez des personnes gravement émaciées. J’ai déjà vécu moi-même le fait que j’ai commencé à m’injecter et que la veine a soudainement éclaté. J’ai dû piquer cinq ou six fois. C’était assez stressant. Vous savez que le patient s’attendait à une mort sans douleur. Et en plus, la famille le regardait.
Le docteur Wyffels dit qu’il n’a jamais paniqué, mais il peut imaginer que cela se produise. Il suggère que l’équipe médicale liégeoise a peut-être paniqué lorsqu’il s’est avéré que le médicament destiné à euthanasier la femme de 36 ans n’avait pas eu l’effet escompté. « En ce sens, je peux comprendre ce qui s’est passé par la suite, ce qui ne signifie bien sûr pas que ce qu’ils ont fait était correct, car ce n’est certainement pas le cas », dit-il.
« Mais parfois, le décès d’un patient peut effectivement prendre beaucoup de temps. J’ai moi-même constaté qu’il n’y avait plus de battement de cœur et que j’étais déjà occupé à remplir les papiers lorsque le patient a soudainement recommencé à respirer. Ensuite, il faut rester calme et savoir quoi faire. Un problème supplémentaire est que les médicaments que nous utilisons pour pratiquer l’euthanasie ne sont pas toujours facilement disponibles. Les barbituriques, par exemple, sont largement utilisés, mais nous devons désormais les acheter à l’étranger. Soit nous devons travailler avec des médicaments que nous connaissons moins bien, ce qui n’est pas idéal non plus.»
Wyffels souligne qu’un médecin qui pratique l’euthanasie est généralement seul. Il n’y a pas d’équipe médicale pour intervenir, sauf si cela se produit dans un centre de soins résidentiels ou un hôpital. Habituellement, le médecin se trouve dans une chambre au domicile du patient, souvent avec la famille. C’est le patient qui peut décider du lieu où l’euthanasie aura lieu et qui peut être présent. « En général, tout se passe bien, mais parfois il y a des parents éloignés qui se battent comme des diables dans un bénitier. Ou un enfant qui exerce une pression énorme sur son parent pour qu’il annule l’euthanasie. Je comprends cela, nous allons donc entamer un dialogue avec eux. Mais en fin de compte, c’est toujours le patient qui a le dernier mot.»
Cela ne veut pas dire que tout soit catastrophique, bien au contraire. « Chaque euthanasie est exceptionnelle. Il s’agit toujours d’un événement très individuel, mais ce qui me reste souvent à l’esprit, c’est à quel point le patient et sa famille peuvent être extrêmement reconnaissants. Une fois, j’ai pratiqué l’euthanasie sur une femme atteinte de démence précoce. Sa mère âgée, son ex-conjoint, son compagnon et ses trois enfants accompagnés de leurs partenaires étaient tous présents. Je suis sorti avec le sentiment d’avoir fait quelque chose de bien. Quelqu’un souffre insupportablement et vous y avez mis un terme.
Réciter de la poésie
« Il s’agit vraiment de faire quelque chose de bien. Vous êtes une personne très importante pour ces gens à l’époque, mais dès que vous entrez, vous vous faites petit. Ensuite, vous demandez à vous faire savoir quand ils seront prêts. Il y a des patients qui souhaitent que l’euthanasie soit effectuée immédiatement. D’autres nécessitent un peu plus de temps. Une fois, j’ai passé une demi-journée avec un poète qui voulait réciter de la poésie. C’était très spécial. En tant que médecin, vous devez également consacrer du temps à de tels souhaits. La plupart des médecins du LEIF peuvent le faire, car ils sont souvent déjà à la retraite, tout comme moi.
Wyffels est médecin au LEIF depuis vingt ans, ce qui signifie qu’il a déjà acquis une grande expérience en matière d’euthanasie. Mais la plupart des médecins de notre pays n’en ont aucune expérience. L’année dernière, 3.000 euthanasies ont été pratiquées en Belgique, alors qu’il y a ici un peu plus de 47.000 médecins. « Vous êtes moins nerveux parce que vous maîtrisez la technologie et savez quoi faire », dit-il. « Parce que vous avez accumulé de l’expérience, vous êtes un peu plus calme. Mais cela ne veut pas dire qu’on s’y habitue en pratiquant l’euthanasie. J’ai toujours eu l’intention : je ne veux pas qu’on s’y habitue. »