Il y a près de 70 ans, le Brésil a fondé une entreprise pétrolière nationale à la suite d’une campagne avec un slogan – “O petróleo é nosso !” — qui résonne encore aujourd’hui.
Le sentiment populiste derrière l’expression, qui signifie “le pétrole est à nous”, n’est jamais loin de Petróleo Brasileiro, mieux connu sous le nom de Petrobras. Surtout lorsque les factures de carburant augmentent. Alors que le mécontentement face à la pression sur le niveau de vie façonne la prochaine élection présidentielle au Brésil, la plus grande société d’hydrocarbures d’Amérique latine se transforme à nouveau en football politique.
Avec une inflation à deux chiffres qui entame sa popularité, le président Jair Bolsonaro a fustigé à une forte hausse des prix de l’essence, du diesel et du gaz de cuisine par Petrobras ce mois-ci, à la suite d’un bond des références pétrolières à la suite de la guerre en Ukraine.
Les spéculations se sont multipliées sur l’avenir du directeur général du groupe coté mais contrôlé par l’État, dont le prédécesseur a été évincé par Bolsonaro il y a seulement un an au milieu de tensions similaires.
Les critiques de l’ailier droit sont un rare point de consensus avec son challenger présumé, l’ancien président Luiz Inácio Lula da Silva du Parti des travailleurs (PT) de gauche. En tête dans les sondages, Lula a déclaré que Petrobras devait prendre en compte “le bien-être de 213 millions de Brésiliens”.
Pour les actionnaires extérieurs de l’entreprise évaluée à 80 milliards de dollars, le bruit est un rappel malvenu des interventions préjudiciables des politiciens dans le passé. L’ironie est que la direction semble avoir restauré sa fortune après une période de turbulences.
Pendant le règne du PT au cours de la décennie précédente, Petrobras était au centre du scandale du “lavage de voitures”, avec des milliards de dollars détournés dans un vaste stratagème de corruption. La société a également été poussée au bord de la faillite après avoir été forcée de maintenir les prix du carburant artificiellement bas sous l’ancienne présidente Dilma Rousseff. Depuis lors, il a réduit un énorme endettement et cède des actifs tels que des champs matures et des raffineries afin de se concentrer sur l’exploration et la production dans ses riches réserves en eau profonde.
Pourtant si bénéfices et dividendes records pour 2021 ont été la preuve du revirement, ils ont provoqué la colère à un moment où de nombreux Brésiliens sont en difficulté. Bolsonaro a qualifié les bénéfices d'”absurdes”.
Au cœur des griefs se trouve une politique de suivi des marchés internationaux pour les tarifs nationaux du carburant. Bolsonaro et Lula se sont tous les deux opposés à cette pratique. Le contre-argument est que vendre à prix réduit est non seulement potentiellement préjudiciable à Petrobras, mais risque également de provoquer des pénuries de carburant, puisque le Brésil dépend des importateurs pour combler le déficit d’approvisionnement.
En substance, cependant, le débat renouvelé se résume à la question fondamentale de savoir ce qu’est Petrobras. “Le gouvernement brésilien doit prendre une décision”, déclare Roberto Castello Branco, dont la destitution en tant que directeur général il y a un an a fait chuter ses actions. “Soit il nationalise Petrobras et la transforme en un département du ministère des mines et de l’énergie, ce que je ne conseille pas, soit il privatise l’entreprise.”
Peu de gens voient l’un ou l’autre résultat comme réaliste pour l’instant. Brasilia détient environ 37 % du capital de Petrobras, mais avec un peu plus de la moitié des droits de vote, elle nomme effectivement le patron suprême. Malgré toutes les promesses de Bolsonaro de ne pas interférer avec la major pétrolière, il pourrait encore chercher quelqu’un de plus réceptif que le PDG sortant Joaquim Silva e Luna. Le général de réserve de l’armée, âgé de 72 ans, s’est avéré être un jeu d’enfant, comme le montre l’augmentation des prix à la sortie des raffineries pour l’essence, le diesel et le gaz de cuisine ce mois-ci.
Même si Silva e Luna part, certains soutiennent que les réformes juridiques et de gouvernance d’entreprise introduites après l’ère du PT devraient empêcher toute ingérence directe dans la gestion de l’entreprise.
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Marcelo Mesquita, membre indépendant du conseil d’administration, affirme que Petrobras dispose désormais d’une organisation « robuste ». “C’est maintenant la troisième fois que le président de la république n’est pas satisfait et veut jouer avec l’entreprise et sa politique de prix et c’est la troisième fois qu’il voit que ce n’est pas possible”, dit-il.
Les hommes d’affaires espèrent que Lula affichera le pragmatisme dont il a fait preuve dans le passé s’il est élu, tandis que d’autres pensent que les coûts politiques des changements majeurs à Petrobras seront trop élevés, compte tenu des souvenirs de lavage de voiture. D’ici là, une nouvelle loi destinée à baisser les taxes sur le carburant pourrait alléger la pression. Les investisseurs ne semblent pas totalement convaincus. Les actions de Petrobras ont glissé d’environ 10 % par rapport aux récents sommets atteints ce mois-ci.
Pour Castello Branco, il y a maintenant une plus grande résistance à l’ingérence politique au sein de Petrobras : « Il y a une grande prise de conscience de ce qui est bien et de ce qui est mal, bien plus qu’il y a quelques années. . . Pour que ces faits se répètent, rien n’est impossible. Mais c’est peu probable.