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Au moins 73 personnes sont mortes et des dizaines d’autres ont été blessées après qu’un incendie ait ravagé un immeuble du quartier central des affaires de Johannesburg aux premières heures de jeudi.
Le bâtiment du quartier de Marshalltown était occupé par un certain nombre de sans-abri, dans ce qu’un porte-parole des services d’urgence de Johannesburg a qualifié de « campement informel ».
Les pompiers ont procédé à une évacuation, mais une porte à l’intérieur du bâtiment a empêché “de nombreuses personnes de sortir” alors que l’incendie faisait rage, a déclaré Mgcini Tshwaku, un responsable de la municipalité chargé de la sécurité publique. “La principale raison du nombre élevé de morts ici est le grand nombre de cloisons et de portes à l’intérieur du bâtiment.”
Des cabanes informelles à l’intérieur du bâtiment ont également été construites avec des matériaux hautement inflammables tels que le bois, a ajouté Tshwaku.
La cause de l’incendie n’est pas connue et les autorités estiment que le nombre de morts pourrait s’alourdir.
Le centre-ville historique de Johannesburg est en déclin depuis des décennies, avec de nombreux bâtiments municipaux abandonnés illégalement occupés par des squatters.
Les avocats et les militants de la ville affirment que les échecs politiques ont exacerbé les problèmes de logement, conduisant à la surpopulation et aux locataires qui sont la proie des propriétaires des bidonvilles.
Les politiciens ont à leur tour blâmé les groupes de la société civile pour les contestations judiciaires qui ont retardé les efforts visant à éliminer les squatteurs qui permettraient la rénovation des bâtiments.
La question est très sensible car de nombreux squatteurs sont des migrants étrangers, gagnant leur vie dans l’économie informelle en tant que nettoyeurs, agents de sécurité ou travailleurs occasionnels. La nationalité des personnes décédées dans l’incendie de jeudi n’est pas encore connue.
Les zones autour de Marshalltown étaient au cœur de la transformation de Johannesburg d’une colonie minière du XIXe siècle en une métropole industrielle. Mais ces dernières années, bon nombre des plus grandes entreprises sud-africaines ont décampé vers les banlieues en raison de préoccupations concernant la sécurité et l’infrastructure en ruine de la ville.
La dégradation s’est aggravée à mesure que le gouvernement municipal a sombré dans la tourmente politique après que le Congrès national africain a perdu le contrôle des élections locales de 2021.
L’ANC a travaillé avec des partis plus petits pour forcer l’effondrement d’une coalition d’opposition et a depuis soutenu les maires d’Al Jama-ah, un petit parti islamique, dans le cadre d’un accord très instable.
Le maire actuel devait faire face à un vote de censure cette semaine, quelques mois seulement après son installation, mais l’opposition a retiré la motion après des divisions entre les partis.
En juillet, une explosion souterraine de gaz a détruit l’une des artères les plus fréquentées du centre-ville, tuant une personne et en blessant de nombreuses autres.