La dernière fois qu’Evgueni Prigojine a été photographié vivant, c’était une vidéo publiée lundi depuis ce qui semblerait être le Mali, dans laquelle le chef de guerre en tenue de camouflage s’engageait à rendre « la Russie encore plus grande sur tous les continents et l’Afrique encore plus libre », tout en brandissant un fusil d’assaut. .
Quarante-huit heures plus tard, l’avion privé de Prigojine s’est écrasé dans des circonstances mystérieuses dans un champ au nord-ouest de Moscou, le tuant ainsi que tous ceux à bord.
L’emprise de Prigojine sur Wagner est remise en question depuis qu’il a défié l’autorité de Vladimir Poutine avec sa mutinerie contre l’armée russe en juin. Aujourd’hui, sa fin macabre jette un nouveau doute sur la capacité de la Russie à maintenir les déploiements de mercenaires qu’elle dirige en Afrique et au Moyen-Orient à travers le réseau qu’il a construit, selon des personnes proches de ses opérations.
« L’Afrique va sombrer dans la merde », a déclaré une connaissance de longue date de Prigojine, informée et faisant référence aux opérations de Wagner là-bas. « Ils ne le laissent plus faire aucune opération et personne ne va les prendre en charge, car pour cela, vous avez besoin de Zhenya », a-t-il ajouté, utilisant le surnom de Prigojine. « Il était le seul à être assez fou pour que ça marche. »
Wagner : « l’option du dernier recours »
Wagner est devenu, en un peu plus de cinq ans, un élément crucial de la projection de la puissance russe en Afrique. Le groupe a lancé des projets d’ingérence électorale, des campagnes de désinformation et des activités militaires, tout en proposant un déni plausible au Kremlin lorsque les choses tournaient mal.
Partout où il y avait un chaos à semer ou un sentiment anti-occidental à exploiter, Prigozhin et sa bande de soldats à la retraite et d’anciens détenus se retrouvaient souvent à exécuter les ordres du Kremlin dans les pays du continent.
Wagner, autrefois dans l’ombre, a soutenu des juntes militaires, des hommes forts pro-Moscou et des gouvernements fragiles, de la Libye au Mali et à la République centrafricaine, en échange de concessions d’exploration minière et d’une redevance mensuelle.
Comme les gouvernements soutenus par Wagner avaient souvent rompu la plupart de leurs liens avec leurs alliés occidentaux et parfois africains, ils n’avaient nulle part ailleurs vers qui se tourner.
« Wagner était l’option de dernier recours pour ces pays », a déclaré Cameron Hudson, un ancien responsable de la CIA aujourd’hui au centre de réflexion Center for Strategic and International Studies. «Ils sont désormais au lit avec la Russie, que ce soit Poutine ou Prigojine. Ils ne peuvent pas changer.
La mutinerie de juin a mis tout cela en doute, même si Prigozhin semble avoir été pardonné et réintégré dans l’establishment de la sécurité russe, notamment grâce à ses liens étroits avec les dirigeants africains.
Il a rencontré des responsables africains en marge d’un récent sommet de Saint-Pétersbourg, a fait l’éloge des responsables du coup d’État du mois dernier au Niger et des responsables russes ont assuré aux clients de Wagner que les services qu’ils recevaient se poursuivraient sans interruption.
Pourtant, le statut de Prigojine en tant qu’émissaire semi-officiel de la Russie sur le continent où ses rivaux lorgnaient sur le butin avait déjà été considérablement affaibli, ont déclaré des sources proches du dossier.
Après la mutinerie, le patron de Wagner a conclu un accord avec Poutine selon lequel lui et ses combattants s’installeraient en Biélorussie avant de s’installer éventuellement en Afrique. Cela a donné au chef de guerre l’assurance qu’il avait « plus ou moins réglé les choses avec Poutine », a déclaré sa connaissance de longue date.
Comme la plupart des forces combattantes de Wagner en Ukraine avaient rejoint le ministère de la Défense ou étaient rentrées chez elles, a expliqué la source, Prigojine ne disposait plus que d’un petit contingent qu’il prévoyait de baser en République centrafricaine.
« Ils l’ont laissé emmener autant de personnes qu’il le voulait en Afrique. Environ 1 000 l’ont fait et 500 ont déjà été redéployés », a déclaré cette connaissance de longue date. « Alors ils recommençaient, et si [Prigozhin] survécu, il aurait finalement trouvé un moyen de se présenter à nouveau devant Poutine et de lui dire : « Regardez ce que j’ai fait en Afrique ».»
Changements dans la chaîne de commandement
CAR représente l’opération la plus mature de Wagner en Afrique. Le groupe est chargé de protéger le président Faustin-Archange Touadéra, de former l’armée et de participer à des missions de combat contre les groupes rebelles qui sévissent dans le pays.
Les sociétés liées à Wagner ont obtenu en échange des mines d’or et de diamants et des droits d’exportation de bois. À la mine de Ndassima, la société Midas Resources, liée à Wagner et sanctionnée par les États-Unis en juin, possède une importante exploitation minière d’or qui pourrait rapporter jusqu’à 1 milliard de dollars de bénéfices annuels à pleine capacité de production, selon un câble diplomatique américain divulgué. Les entités Wagner fabriquent également de la bière et de la vodka.
Mais les futurs déploiements en Afrique seront probablement moins lucratifs, selon une connaissance de longue date de Prigojine. « Nous parlons de dizaines de millions par an maximum », a déclaré l’intéressé à propos des bénéfices attendus.
Enrica Picco, directrice de l’Afrique centrale au groupe de réflexion Crisis Group, a déclaré qu’avec le départ de Prigojine, de nouveaux visages émergeraient probablement. « Nous verrons des changements dans la chaîne de commandement parmi les principaux officiers et les visages les plus visibles des opérations Wagner sur le continent », a-t-elle prédit.
«Cela prendra du temps et s’inscrira dans le cadre d’une prise de contrôle plus large du ministère russe de la Défense et de la société militaire privée affiliée à l’opération dirigée par Wagner. Le Kremlin pourrait également s’attaquer aux activités et à la propriété d’entreprises liées à Prigojine en RCA.»
La suite des événements dépend dans une large mesure du président russe. Moscou a suggéré, à la suite de la mutinerie de Wagner, de commencer à dissoudre le groupe, mais le Kremlin n’a jamais fourni de plan d’action public sur la façon dont ces opérations évolueraient.
« La prochaine étape appartient à Poutine », a déclaré Hudson du CSIS. « Que fait Poutine pour prendre le contrôle et consolider le contrôle de Wagner ?
Pourtant, une sorte de plan pourrait se profiler. Le voyage de Prigozhin en Afrique cette semaine pourrait avoir été motivé par le désir d’empêcher le GRU, le service de renseignement étranger de l’armée russe, de prendre le contrôle de ses opérations, selon des sources proches du dossier.
Une délégation de haut niveau de l’armée russe, comprenant le vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov, s’est rendue cette semaine en Libye pour rencontrer Khalifa Haftar, le chef pro-Kremlin de l’Armée nationale libyenne qui contrôle l’est du pays.
Les mercenaires de Wagner combattent aux côtés des troupes de Haftar depuis l’échec de sa tentative de s’emparer de la capitale en 2019. Les combattants de Wagner restent dans ce pays d’Afrique du Nord, où ils dispensent une formation sur les systèmes d’armes aux hommes de Haftar.
Konstantin Malofeyev, un magnat nationaliste russe qui a fait l’éloge de Prigojine avant la mutinerie, a déclaré au Financial Times que « quiconque représentant la Russie bénéficierait d’une situation inchangée et de la pleine confiance des dirigeants africains » en raison du ressentiment anti-occidental généralisé.
« L’essentiel est qu’ils soient russes, car on fait infiniment plus confiance à la Russie qu’aux colonisateurs occidentaux. La mort prématurée d’Evgueni n’affectera donc pas la position de la Russie en Afrique.»
Heritier Doneng, un propagandiste pro-russe qui dirige le mouvement du Front républicain panafricain, a qualifié Prigozhin d’« ami du peuple africain dans sa lutte contre le terrorisme et le vampirisme ».
Fidèle Gouandjika, conseiller principal de Touadéra, a déclaré à propos de la mort de Prigojine : « C’est une triste nouvelle, il a sauvé la démocratie donc le pays est en deuil. Mais pour nous, cela ne change absolument rien.
« Grâce à notre accord avec le Kremlin, nous continuerons à avoir des Wagner sur le terrain. »
« Message d’intimidation pour les dirigeants africains »
Wagner a été accusé de violations des droits de l’homme dans les pays africains où il opère, impliquant des viols et des massacres de civils. Un rapport de l’ONU publié ce mois-ci a accusé les troupes maliennes et les mercenaires de Wagner d’avoir tué jusqu’à 500 personnes et d’avoir commis d’autres violations des droits humains dans la ville de Moura.
Un ancien responsable politique centrafricain a déclaré que Touadéra avait envisagé de réduire l’influence de Wagner dans son pays, avant de rejeter cette idée après avoir réalisé à quel point il était dépendant des associés de Prigojine. Par exemple, Valery Zakharov, employé de Wagner et ancien agent du Service fédéral de sécurité russe, a été conseiller à la sécurité nationale de Touadéra pas plus tard que l’année dernière.
Un responsable de l’ONU impliqué dans la force de maintien de la paix au Mali s’attendait à ce que les opérations de Wagner se poursuivent en grande partie inchangées, en partie parce que l’organisme international ne pouvait pas fournir le type de services souhaités par le Mali, notamment des raids contre les djihadistes incompatibles avec le mandat de l’ONU. « C’est comme s’ils nous demandaient de violer leur souveraineté », a déclaré le responsable.
Même si l’armée russe reprenait effectivement les opérations de Wagner, il est peu probable qu’elle soit en mesure de reproduire pleinement ses opérations sous Prigojine, a déclaré une source proche du ministère russe de la Défense. « Poutine a plus à faire que l’Afrique », a déclaré la personne. « Alors soit ça va à l’armée, soit ça va à la merde. Je suppose que c’est la dernière solution.
Picco, de Crisis Group, a déclaré qu’une autre leçon du décès prématuré du patron de Wagner pourrait se jouer dans l’esprit de ceux qui ont choisi de recourir aux services de ses mercenaires.
« Les dirigeants africains veilleront à contrarier le Kremlin », a-t-elle déclaré. « La mort de Prigozhin pourrait être un message très intimidant pour les dirigeants africains. »