Le planétarium Nehru à New Delhi éclate de joie alors que le vaisseau spatial indien atterrit sur la lune. Ce moment donne la « chair de poule » à Manya, 28 ans. Elle est venue au musée avec son fiancé Aryan (33 ans), où la sonde peut être suivie via une diffusion en direct de l’organisation spatiale nationale ISRO. Des centaines de visiteurs sont assis dans la salle où sont habituellement projetées des projections vidéo, ou se pressent dans le couloir, les poings triomphalement levés en l’air. Certains parents portent leurs enfants sur leurs épaules pour voir les écrans.
Manya est professeur de sciences au lycée. Aryan, qui la domine facilement et lui tient joyeusement la main, a étudié les relations internationales. “Curieusement, cela combine nos intérêts”, déclare Aryan : “L’Inde devient de plus en plus importante dans le monde, démontrant qu’elle est une force avec laquelle il faut compter même au-delà de la Terre !”
Le Planétarium Nehru, un musée populaire du centre de la capitale indienne, présente une exposition permanente sur les moments les plus importants de l’histoire des voyages spatiaux indiens. Désormais, des modèles de vaisseaux spatiaux sont utilisés comme arrière-plan pour les journaux télévisés. Le personnel académique est prêt à commenter ce moment unique pour les étudiants et les familles présentes. Leur enthousiasme est palpable. Une guirlande au plafond au-dessus de la billetterie montre le texte « chandrayaan ». Cela signifie « véhicule lunaire » en sanskrit, le dénominateur des missions lunaires de l’ISRO.
Compte à rebours jusqu’à l’atterrissage
Le dénouement intervient presque exactement à 18 heures mercredi soir, comme l’a annoncé le chercheur principal de la mission lunaire. Ensuite, la péniche de débarquement sans pilote Chandrayaan-3 atterrit sur la surface lunaire. Au Planétarium, les spectateurs décomptent les mètres jusqu’à l’atterrissage. L’Inde devient ainsi le premier pays à atterrir sur le pôle sud de la Lune.
Avec le succès de la mission Chandrayaan-3, l’Inde rejoint un groupe restreint de pays ayant atteint la Lune. Ce scoop prouve que le programme spatial de ce pays d’Asie du Sud a mûri.
L’ISRO a lancé la première mission lunaire Chandrayaan en 2008 et a trouvé des preuves de la présence de molécules d’eau sur la lune. Chandrayaan-2 aurait dû y atterrir en 2018, mais s’est écrasé. Le couple de Gurugram, grande ville satellite de Delhi, se souvient du « découragement » de cette mission ratée. “Je trouve formidable que les scientifiques aient réussi à élaborer un nouveau plan si rapidement et qu’ils y soient parvenus”, déclare Aryan. Et puis, comparé à d’autres programmes nationaux, l’organisation disposait encore d’un budget modeste, se félicite-t-il.
Depuis le lancement du Chandrayaan-3, le 14 juillet, les médias indiens n’ont jamais perdu de vue l’appareil. Ils ont rendu compte en détail de chaque benchmark atteint et ont partagé toutes les photos envoyées par l’appareil en cours de route. Les principaux médias tenaient des blogs en direct. La tension s’est encore accrue lorsqu’il a été annoncé dimanche qu’une mission d’atterrissage russe, la Luna 25, qui visait également le pôle sud lunaire, s’était écrasée.
Mercredi matin, des cérémonies spéciales de prière et de sacrifice pour un atterrissage en toute sécurité ont eu lieu dans plusieurs endroits du pays et la diffusion en direct a été visionnée dans les salles de classe de certaines écoles. L’ISRO a diffusé en direct depuis son centre de commandement à Bengalore, dans le sud du pays. Dans cette ville, les gens regardaient sur des écrans dans la rue.
Nervosité
Sur cette même diffusion en direct, le planétarium Nehru de New Delhi entre en action. Alors que la sonde s’approche de la surface lunaire mercredi soir, un groupe d’étudiants en discussion est réduit au silence. Pendant le compte à rebours, un scientifique du Planétarium ne peut se contenir : “N’oublions pas que c’est à ce moment-là que notre précédent engin lunaire s’est écrasé”, sonne dans son micro. « Il faut que tu évalues un peu mieux l’atmosphère, mon ami », marmonne quelqu’un. Mais la nervosité est brisée presque immédiatement, car juste à temps, avec la propulsion exacte requise du moteur en dessous, les jambes du Chandrayaan-3 s’étendent. Puis tout le monde – le public de New Delhi et les scientifiques et techniciens de Bangalore – éclata de joie.
Une simple annonce peut être entendue au-dessus des festivités : « Nous avons effectué un atterrissage en douceur et en toute sécurité. L’Inde est sur la lune.»
L’Inde est désormais une force avec laquelle il faut compter même au-delà de la Terre
Ce message pourrait être particulièrement bienvenu pour un observateur clé : Narendra Modi, qui travaille via une connexion numérique. Au moment de l’atterrissage, l’engin lunaire en partage même un écran divisé avec le Premier ministre brandissant un petit drapeau. Il est le premier à féliciter les scientifiques de l’ISRO. Le chef du gouvernement est en Afrique du Sud pour le sommet des économies émergentes des BRICS. Il y a suggéré que les cinq économies émergentes devraient travailler ensemble dans l’exploration spatiale. La technologie et l’innovation sont les fers de lance de la politique de Modi visant à créer son propre marché et sa propre économie basée sur un savoir-faire avancé. Le vaisseau spatial a été entièrement développé en Inde même, ce qui correspond à l’idéal « Make in India » du Premier ministre. Ces derniers jours, cette situation a suscité de vives critiques de la part des politiciens de l’opposition. Ils estimaient que Modi et ses alliés considéraient trop le Chandrayaan-3 comme leur propre succès.
Quoi qu’il en soit, à New Delhi, lors de l’événement, il est difficile de nier que la mission est considérée comme un projet national – et le débarquement réussi comme une source de fierté nationale. Des versions jouets du vaisseau spatial sont déjà en vente.
Keshav Sherma, passionné d’espace et vendeur d’instruments de mesure scientifiques, est également fier. “Nous montrons l’avenir.” Il attendra avec impatience les résultats des recherches de Chandrayaan-3, notamment la recherche d’eau sur la surface accidentée du pôle sud lunaire. En raison des avancées scientifiques à venir, il se dit « triste » que la mission lunaire russe n’ait abouti à rien. « Les pays et les drapeaux ne sont pas vraiment importants pour l’avancement de nos connaissances. La fierté et la science coexistent désormais. L’agence spatiale russe Roskosmos a adressé mercredi ses félicitations à l’ISRO.