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Il y a près d’une décennie, les économistes Francesco D’Acunto, Ulrike Malmendier et Michael Weber examinaient les réponses données par 18 000 Américains au Chicago Booth Expectations and Attitudes Survey. L’étude, réalisée par la Booth School of Business de l’Université de Chicago, a suivi les attitudes des consommateurs à l’égard de l’économie et a montré que, dans l’ensemble, les femmes s’attendaient en moyenne à une croissance future des prix de 5,1 %, tandis que les hommes prévoyaient une inflation de « seulement » 4,6 %.
Les femmes avaient tendance à fonder leurs attentes sur l’épicerie; lorsqu’on leur a demandé quel article ils suivaient le plus étroitement, leur premier choix était le lait. En revanche, les hommes surveillaient les prix de l’essence, car ils faisaient beaucoup moins d’épicerie en moyenne. Dans les familles où les hommes faisaient une quantité égale d’épicerie, les projections d’inflation des hommes et des femmes se sont avérées plus similaires. « Rôles de genre traditionnels. . . exposent les femmes à des signaux de prix différents de ceux des hommes », a conclu le groupe, notant que cela générait « des croyances divergentes sur l’inflation future ». Et même si un écart de moins de 1 point de pourcentage ne semble pas énorme, il est encore plus frappant quand on apprend qu’au moment de l’étude (2015), l’inflation réelle déclarée aux États-Unis était inférieure à 2 %.
Nous sommes, bien sûr, tous des créatures de notre propre environnement. Mais la distinction ci-dessus mérite d’être notée à nouveau maintenant, alors que les banques centrales s’efforcent de maîtriser la spirale des prix. Après tout, si les consommateurs pensent que la croissance des prix va rester élevée, ils peuvent exiger des salaires plus élevés, créant une éventuelle spirale inflationniste ; mais s’ils sont convaincus que les prix peuvent être contenus, il devrait être plus facile pour les banquiers centraux de faire leur travail. Il est donc plus important que jamais de comprendre ce qui se passe dans la tête des consommateurs lorsqu’ils prévoient les prix futurs.
C’est une tâche difficile. Au cours des dernières décennies, la théorie économique du marché libre avait tendance à supposer que les économies étaient façonnées par un «homme rationnel» (sic) – le nom donné à un acteur économique avec une vision lucide et intéressée de l’avenir. Cependant, comme les économistes du comportement l’ont souligné depuis longtemps, les humains ne sont jamais entièrement rationnels, dans le sens d’être cohérents et neutres dans leurs opinions.
L’écart d’inflation entre les sexes en est un exemple, mais pas le seul. Prenez l’enquête auprès des consommateurs de l’Université du Michigan sur les anticipations d’inflation, sans doute la plus connue du genre en Amérique. Cela donne à penser que les anticipations d’inflation sur cinq ans sont récemment passées de 3 % à 2,9 %. Cela semble encourageant, et des économistes comme Richard Clarida, ancien vice-président de la Réserve fédérale, l’ont pris comme un signe que les attentes restent «bien ancrées» (c’est-à-dire «faibles»).
Mais, comme l’a noté l’analyste en investissement Jim Bianco, une chose étrange à propos de cette enquête est que les consommateurs n’ont pas semblé changer leurs attentes l’année dernière, alors même que les prix montaient en flèche. C’est peut-être parce que la Fed est tellement crédible (comme le soutient Clarida) ; mais c’est peut-être aussi parce que les consommateurs disent simplement aux sondeurs ce qu’ils pensent vouloir entendre. « L’enquête est une merde totale », a tweeté Bianco.
Une autre explication possible est que l’attention des consommateurs aux données économiques fluctue. Récemment, une douzaine d’économistes aux États-Unis ont collaboré à une série massive d’études contrôlées randomisées pour explorer la question de «l’attention» des consommateurs à l’information. Bien que le facteur « attention » soit généralement ignoré, la recherche suggère qu’il est extrêmement important. Leur papier, Dites-moi quelque chose que je ne sais pas encore : apprendre dans des contextes d’inflation faible et élevée, affirme que depuis que l’inflation a recommencé à augmenter dans les économies avancées, « tant les ménages que les entreprises sont devenus plus attentifs et informés sur l’inflation ». Ironiquement, cela les a en fait moins réagis aux nouvelles données qu’ils ne le font en période plus calme.
Une étude distincte de la Réserve fédérale de St Louis montre que, lorsque les investisseurs sont confrontés à des « régimes de PIB et d’inflation anormaux », ils accordent beaucoup plus d’attention aux discours des banquiers centraux, même entre les réunions de politique monétaire. Pendant ce temps, un autre projet récent d’un trio d’économistes israéliens (Yuriy Gorodnichenko, Rafi Melnick et Ari Kutai) soutient que les entreprises confrontées à un choc inflationniste ont tendance à augmenter leurs anticipations d’inflation pour l’année prochaine – même lorsque d’autres données futures semblent bénignes.
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En d’autres termes, la façon dont les consommateurs imaginent l’avenir n’est pas seulement façonnée par leur propre passé récent, mais aussi par leur concentration sur le problème en premier lieu. Tout cela rend la tâche des banques centrales doublement ardue dans les mois à venir. Ainsi, avec la Banque d’Angleterre avertissant que les prix des épiceries resteront probablement au-dessus de 10% au Royaume-Uni même si l’inflation baisse, tous les yeux devraient être rivés sur le prix du lait.
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