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Il y a six mois, après le mois de février le plus sec de Grande-Bretagne en 30 ans, Andrew Blenkiron craignait qu’un manque de pluie ne menace les cultures de la ferme qu’il gère dans le Suffolk, dans l’est de l’Angleterre. Maintenant, il a le problème inverse.
Quelque 2 000 acres de blé et d’orge sur le domaine d’Euston de 7 000 acres ont été compromis par le temps humide, le Met Office, le service météorologique national, ayant constaté que ce mois de juillet était le sixième plus humide jamais enregistré au Royaume-Uni.
« Le jour où nous avons sorti la moissonneuse-batteuse, il a commencé à pleuvoir », a déclaré Blenkiron.
Jusqu’à présent, cette année a été une période d’extrêmes : février a été le deuxième mois le plus sec de l’année depuis 1993, tandis que juin a été le plus chaud depuis le début des relevés en 1853. Des pluies anormalement fortes ont suivi tout au long de juillet et la première semaine d’août.
Les conditions météorologiques ont toujours dicté le succès d’une récolte. Mais cette année, alors que le blé est trempé dans les magasins ou intact dans les champs, les agriculteurs disent qu’il devient plus difficile d’atténuer les risques qu’un climat de plus en plus instable fait peser sur la sécurité alimentaire du Royaume-Uni.
Au 8 août, seulement 5 % des céréales cultivées en Grande-Bretagne avaient été récoltées, bien en deçà de la moyenne quinquennale de 36 % à ce stade de la saison, selon l’Agriculture and Horticulture Development Board, un organe consultatif chargé de Les agriculteurs.
Les températures élevées du début de l’été signifiaient que les grains étaient prêts à être récoltés plus tôt que d’habitude, mais à mesure qu’ils atteignaient la maturité, des averses persistantes rendaient les champs trop humides pour être récoltés.
Simon Griffiths, chercheur à l’institut des sciences végétales du John Innes Centre, a déclaré que si le grain restait humide, « il commencera à ramollir et le processus de germination commencera ». Le processus déclenche la décomposition de l’amidon du grain en sucres, ce qui le rend moins viable pour une utilisation dans la fabrication du pain.
Si la qualité du grain tombe en dessous d’un certain niveau, les agriculteurs sont obligés de le vendre comme aliment pour animaux, et à un prix beaucoup plus bas. Les données de l’AHDB évaluent le coût d’une tonne de blé tendre au cours de la première semaine d’août à 248,50 £, contre 187,60 £ pour une tonne de blé vendue comme alimentation animale.
« Si nous n’avons pas la qualité, les valeurs que nous avons en tant qu’agriculteurs sont massivement réduites – tout finit par aller dans l’alimentation animale », a déclaré Tom Bradshaw, vice-président du National Farmers ‘Union, qui exploite des fermes dans le nord de l’Essex.
« En ce moment, nous sommes dans le giron des dieux. . . Auparavant, les conditions météorologiques représentaient 50 % de ce que nous faisions dans les fermes. Maintenant, c’est 80 % », a-t-il ajouté. « Quand vous regardez toutes les conditions météorologiques extrêmes que nous avons connues, c’est le changement climatique en action. »
Récolte du blé à la ferme d’Euston Estate dans le Suffolk dès que la pluie s’est arrêtée © Si Barber/FT
Pour éviter la détérioration, certains agriculteurs ont déployé leurs moissonneuses-batteuses dès que la pluie a cessé, ramenant les récoltes détrempées à l’intérieur pour sécher dans l’espoir de préserver leur qualité. S’il est récolté à un taux d’humidité supérieur à 15 %, le blé doit passer par un séchoir à grains pour lui redonner une qualité suffisante pour être transformé en farine.
Cependant, l’utilisation d’appareils de chauffage pour sécher le grain est très coûteuse, car ils fonctionnent en grande partie à l’essence ou au diesel, de sorte que d’autres agriculteurs ont attendu plus de soleil. Blenkiron a choisi d’apporter son grain, engageant un coût de 15 £ la tonne pour éliminer 3 % d’humidité dans un processus qui a ajouté 10 % aux coûts de production globaux.
Le pain fabriqué au Royaume-Uni contient environ 80 % de farine cultivée sur place, selon l’organisme industriel UK Flour Millers. Le reste provient principalement de l’Allemagne, du Canada et de la France, qui ont représenté ensemble 69 % des importations la saison dernière.
Mais les récoltes à l’étranger ont également été compromises cette année, l’Association des agriculteurs allemands signalant que le temps humide avait forcé les membres à retarder leur récolte de céréales.
L’analyste de l’AHDB, Helen Plant, a déclaré que même s’il était trop tôt dans la récolte pour dire quel volume de blé domestique avait été affecté, la préoccupation était de savoir si suffisamment serait de qualité meunière.
« S’il ne répond pas aux spécifications, l’acheteur vous pénalisera. . . ou ils pourraient ne pas l’accepter du tout. Ensuite, vous avez le coût du transport supplémentaire pour le rediriger vers une autre maison, comme un marché de blé fourrager », a-t-elle déclaré.
Griffiths a déclaré que les agriculteurs pourraient atténuer le risque de cultures détrempées en choisissant une race de blé dont le grain était moins susceptible de germer avant d’être récolté, bien qu’aucun agriculteur n’aurait envisagé cela lors de la vague de chaleur record de l’année dernière.
La NFU a appelé cette semaine le gouvernement à stimuler la production d’aliments cultivés sur place, citant « les épisodes récents de conditions météorologiques extrêmes ». Il a mis en garde les ministres contre le fait de laisser le ratio production alimentaire/approvisionnement du pays tomber en dessous des niveaux actuels de 60 %.
Le ministre de l’Agriculture, Mark Spencer, a déclaré que le gouvernement reconnaissait « à quel point la sécurité alimentaire est cruciale » et prenait des mesures pour augmenter la production.
« Nous nous engageons à maintenir la production alimentaire aux niveaux actuels et continuerons à soutenir nos agriculteurs et producteurs alimentaires dans le cadre de nos plans de croissance économique », a-t-il ajouté.
Blenkiron est convaincu que les exploitations agricoles devraient lutter contre le changement climatique et a réservé 10 % des terres arables du domaine à des panneaux solaires pour aider à réduire les émissions. Mais en conséquence, la ferme produit moins de nourriture.
« Nous avons besoin de mécanismes où nous sommes encouragés à faire pousser les cultures, et nos coûts de production sont maintenus bas », a-t-il déclaré. « Si nous réduisons notre production, alors [the UK has] apporter beaucoup de nourriture. C’est le dilemme auquel je suis confronté tout le temps.