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C’est le 99e jour de la grève à Hollywood et de petits groupes de piqueteurs sont dispersés le long d’un tronçon de route très fréquenté à l’extérieur d’Universal Studios. Le soleil est ardent et tout le monde semble avancer lentement, à l’exception d’une femme portant des lunettes de soleil foncées et un t-shirt syndical, qui danse et hurle devant les voitures qui passent. Certains lui répondent par solidarité. Universal a été une tâche difficile pour les grévistes. Alors que la scène en dehors de Netflix et Disney a été dynamique – surtout depuis que les membres du syndicat des acteurs ont rejoint les piquets de grève en juillet – les marcheurs d’Universal ont l’air d’être harcelés.
Le studio a taillé des rangées de ficus le long d’un itinéraire de grève, privant les piqueteurs d’ombre. À une autre entrée du studio, les trottoirs ont été murés pour les travaux de construction. Les membres du syndicat ont qualifié cela de « briseur de grève ». Universal dit que le moment de l’élagage et de la construction était une coïncidence, ajoutant qu’il soutient le « droit de manifester » des syndicats sur sa propriété. Les syndicats ont repoussé dans une démonstration de force massive, avec au moins 1 200 grévistes inondant les rues devant le studio le 4 août, mais depuis lors, les piquets à petite échelle sont revenus, reflet des obstacles persistants pour les marcheurs.
«Nous avons connu une véritable activité de briseur de grève de la part d’Universal depuis probablement le quatrième jour, le cinquième jour. Je veux dire, les arbres, l’élimination des trottoirs, l’application excessive des règles de stationnement », explique Cheech Manohar, écrivain et acteur qui travaille comme capitaine de grève. Malgré les tracas, il semble le prendre dans sa foulée. Avant de déménager à Los Angeles il y a deux ans, Manohar jouait à Broadway dans la production musicale de Méchantes filles. Puis il a décroché une place convoitée dans un programme d’écrivains télévisés chez Warner Bros, ce qui a conduit à un travail d’écriture dans une émission de HBO.
Comme d’autres sur la ligne, Manohar pense que ces grèves historiques – il s’agit du premier arrêt de travail conjoint d’acteurs et d’écrivains depuis 1960, lorsque Ronald Reagan était à la tête de la Screen Actors Guild – sont essentielles à la survie d’un mode de vie à Hollywood. « Personne ne poursuit une carrière à Hollywood en pensant que tout se passera bien », dit-il. « Mais si rien n’est fait maintenant, ce ne sera pas une carrière difficile, ce sera une carrière impossible. C’est une embuscade vraiment calculée [by streamers and studios] contre les écrivains de la classe inférieure et moyenne.
Avec d’autres écrivains hollywoodiens, Manohar pense que l’économie de la révolution du streaming déclenchée par Netflix en 2007 a vidé la profession. Les meilleurs écrivains et showrunners gagnent de gros salaires, mais d’autres gagnent beaucoup moins. Selon les données de la Writers Guild of America, le salaire hebdomadaire des scénaristes/producteurs a chuté de 23 % après ajustement en fonction de l’inflation au cours de la dernière décennie, alors même que les bénéfices des studios ont gonflé. La majorité des acteurs, quant à eux, gagnent moins de 27 000 dollars par an.
La baisse des salaires des écrivains est en partie due au fait que les saisons sur les plateformes de streaming sont beaucoup plus courtes qu’à l’époque de la télévision traditionnelle. Il y avait aussi des redevances saines à l’époque. Les écrivains se battent pour les récupérer.
L’ancien modèle de télévision signifiait Les écrivains hollywoodiens pourraient bien gagner leur vie à LA, peut-être même bien vivre. Mais les jeunes écrivains et acteurs disent qu’ils peuvent à peine se permettre d’y vivre maintenant. « Je pense que beaucoup de gens sont très confus quand ils voient des célébrités de la liste A parler sur le piquet parce qu’ils pensent, ‘Oh, les millionnaires en grève' », dit Manohar. « Mais, en fait, la grève n’est pas pour ces gens. C’est pour la grande, grande majorité qui a du mal à commencer sa carrière parce que le jeu est contre eux en ce moment.
Bientôt, lui et les autres commencent à plier bagage avant que la chaleur ne devienne trop insupportable. Mais les grèves ne finissent jamais vraiment pour la journée. Je quitte le lot Universal et retourne chez moi. Ma femme et moi rencontrons des voisins qui sont assis dans un restaurant en plein air, en train de boire du vin après une réunion avec leurs collègues membres de la Writers Guild. Ils portent tous les deux encore leurs t-shirts syndicaux. Même après trois mois de grève, ils sont optimistes que leur persévérance portera ses fruits.
Ce soir-là, nous partons pour une projection de film à Hollywood. Notre chauffeur Uber est, bien sûr, un membre remarquable de la Writers Guild. Il travaillait sur une série télévisée qui venait d’être reprise pour une troisième saison lorsque la grève a été déclenchée. La conduite a toujours été là pour l’aider à joindre les deux bouts au cours de sa décennie en tant qu’écrivain. Comme les autres à qui j’ai parlé, il pense que la grève sera payante pour les écrivains comme lui qui veulent pouvoir travailler à plein temps dans leur métier. Il dit que les réunions post-piquetage dans les bars de West Hollywood lui ont fait sentir qu’il faisait partie d’une plus grande communauté d’écrivains.
Dans une industrie qui ressent encore les effets d’une grande perturbation – le streaming – et qui sera bientôt secouée par une autre – l’IA – il est difficile de dire si l’espoir des écrivains est justifié. Pourtant, il est clair qu’il existe une nouvelle génération énergique à Hollywood qui est déterminée à repousser un système qui, selon elle, ne fonctionne plus. Au moment où j’écris, il y a une bouffée d’optimisme dans l’air alors que le syndicat des écrivains examine une offre des studios, après avoir accepté de parler pour la deuxième semaine consécutive. Le ton est bien moins hostile qu’il ne l’a été depuis des mois. Mais quoi qu’ils réalisent, les écrivains pensent qu’ils ont forgé un lien dans la communauté créative qui n’existait pas auparavant.
« L’une des grandes doublures argentées qui en ressort est que vous réalisez à quel point la communauté des écrivains est soudée », a déclaré le capitaine Manohar. « Et donc les journées sur la ligne sont dures, les corps sont endoloris, mais le moral est haut. »
Christopher Grimes est le chef du bureau du FT à Los Angeles
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