Le Sri Lanka affirme que rembourser sa dette souveraine est devenu « impossible ». Les investisseurs internationaux se retirent. Une obligation de 1 milliard de dollars venant à échéance en juillet se négocie à 46 cents pour un dollar. Le FMI et la Chine, gros créancier, vont-ils sauver la mise ?
Ne misez pas sur une solution. L’effondrement du Sri Lanka est politique, économique, financier et prévisible. Le pays insulaire, avec une population de la taille de la Floride, est un maillon d’un « collier de perles » d’importance stratégique pour la Chine et les États-Unis. Il est également en proie à la corruption, selon Transparency International. Son économie est en lambeaux après que la pandémie a perturbé le tourisme et les transports.
La semaine dernière, au milieu des pannes d’électricité et des pénuries alimentaires, tout le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa s’est retiré, à l’exception de son frère, le Premier ministre Mahinda Rajapaksa.
Nouveau gouverneur de la banque centrale P Nandalal Weerasinghe hérite de réserves de change en baisse qui sont tombées le mois dernier en dessous de 2 milliards de dollars. La dette extérieure, publique et privée, est au nord de 50 milliards de dollars. C’est gênant alors que la monnaie locale s’est encore plus affaiblie que le rouble cette année, malgré le doublement des taux d’intérêt la semaine dernière à 14,5 %.
A l’heure de la flambée des prix alimentaires, déclenchée par la guerre en Ukraine, l’île est très vulnérable : plus de la moitié des dépenses des ménages se nourrit.
Le FMI a deux défis. Tout d’abord, les dons sans réforme structurelle ne font que donner un coup de pied dans la boîte. Sri Lanka lui-même n’a achevé que la moitié de ses programmes antérieurs du FMI. Mais nous vivons des temps fébriles, peu propices à augmenter les impôts pour renflouer les caisses de l’État.
Deuxièmement, Sri Lanka a de multiples créanciers extérieurs. La Chine, avec environ un cinquième du total, occupe une place importante. Le Sri Lanka a demandé à la Chine de l’aider à restructurer ses dettes. Pékin a construit et financé de grands projets d’infrastructure, y compris le port de Hambantota stratégiquement positionné.
Le Sri Lanka n’est pas le seul à cet égard. L’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », décriée par les critiques comme une « diplomatie du piège de la dette », a laissé une bande de pays de l’Asie à l’Afrique dans une position similaire.
Le FMI et la Chine peuvent tirer une froide consolation de cela : un renflouement réussi du Sri Lanka créerait un plan pour des renflouements ailleurs.
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