Recevez des mises à jour gratuites sur les relations américano-chinoises
Nous vous enverrons un Résumé quotidien myFT e-mail récapitulant les dernières Relations américano-chinoises nouvelles tous les matins.
La Chine a fait des progrès significatifs dans la construction d’une base navale au Cambodge et est sur le point d’achever une jetée qui pourrait accueillir un porte-avions, selon des images satellites.
Les images prises par BlackSky, une société d’imagerie commerciale américaine qui surveille la construction de la base navale de Ream, montrent une jetée presque complète dont la taille et la conception sont étonnamment similaires à une jetée que l’armée chinoise utilise dans sa seule base à l’étranger à Djibouti.
Le Pentagone pense que la Chine est en train de construire une installation au Cambodge pour renforcer sa capacité à projeter sa puissance navale. La Chine et le Cambodge ont nié que l’Armée populaire de libération ait accès à la base.
La Chine a une plus grande marine que les États-Unis, mais n’a pas le vaste réseau international de bases et d’installations logistiques nécessaires pour fonctionner comme une marine « d’eau bleue » qui peut naviguer autour du monde. L’accès à une base dans le golfe de Thaïlande offrirait également un avantage stratégique à la Chine.
« Il y a eu un débat à l’intérieur du [US] gouvernement sur ce que la Chine ferait exactement avec la base et pourquoi ce serait mieux qu’une base en mer de Chine méridionale ou sur l’île de Hainan », a déclaré un ancien responsable du renseignement américain.
Au cours de la dernière décennie, la Chine a construit un certain nombre de bases militaires sur des récifs et a récupéré des terres dans la mer de Chine méridionale. Mais une base dans un autre pays pourrait compliquer toute réponse militaire américaine en cas de conflit.
« Si les États-Unis et la Chine entrent en guerre, les États-Unis pourraient simplement bombarder des bases en mer de Chine méridionale. Mais dans le cas de cette base, nous bombarderions le territoire cambodgien », a déclaré l’ancien responsable.
Dennis Wilder, ancien expert de la CIA sur l’armée chinoise, a déclaré que la base de Ream aurait sa « plus grande valeur stratégique si les tensions dans la mer de Chine méridionale débouchaient sur une confrontation militaire ».
« [It] étendrait et améliorerait également les capacités opérationnelles navales de la Chine vers les voies de navigation stratégiques du détroit de Malacca – un point d’étranglement vital dans tout conflit avec les États-Unis et ses alliés régionaux », a ajouté Wilder.
Un porte-parole de l’ambassade de Chine aux États-Unis a déclaré que le Cambodge avait déclaré que sa constitution interdisait les bases militaires étrangères sur son sol et que la construction visait à renforcer la capacité du Cambodge. En mars, la Chine et le Cambodge ont organisé leur premier exercice naval dans les eaux territoriales cambodgiennes.
La Chine répond fréquemment aux critiques en disant que l’armée américaine possède des centaines d’installations militaires dans le monde, y compris en Asie.
Washington a récemment conclu un accord avec Manille qui permettra à l’armée américaine d’accéder à quatre nouvelles bases aux Philippines. Lloyd Austin deviendra cette semaine le premier secrétaire américain à la Défense à se rendre en Papouasie-Nouvelle-Guinée, lors d’une visite qui intervient après que les deux pays ont signé un pacte de sécurité qui permettra au Pentagone d’accéder à des bases dans le pays.
« Une base navale [in Cambodia] augmente l’influence régionale de la Chine en Asie du Sud-Est, suggérant que le monde en développement devient rapidement une arène pour la compétition militaire américano-chinoise », a déclaré Evan Medeiros, un expert de la Chine à l’Université de Georgetown. « L’Afrique et l’Amérique latine pourraient être les prochaines. »
BlackSky dit que les premiers signes de construction de la jetée, qui est assez longue pour accueillir des navires de guerre, y compris des porte-avions, sont arrivés en juillet 2022. La Chine a rapidement construit la jetée depuis la fin de 2022, montrent des images.
Harrison Prétat, directeur associé de l’Initiative de transparence maritime en Asie au sein du groupe de réflexion CSIS, a déclaré que la jetée de Ream était similaire à la jetée de Djibouti, les deux ayant une section de 335 mètres pouvant accueillir un porte-avions chinois.
« La similitude avec la jetée de Djibouti est certainement un autre indicateur que la Chine est probablement impliquée dans la construction », a déclaré Prétat. « Le différend porte sur la manière dont les installations seraient utilisées. »
Suivre Demetri Sébastopulo à Washington