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L’un des groupes de réflexion sur les politiques publiques les plus réputés de l’Inde a du mal à poursuivre son travail après que les autorités l’ont dépouillé de son statut d’exonération fiscale et de son autorisation de lever des fonds étrangers dans le cadre d’une répression croissante par le gouvernement Modi contre la société civile.
Le Center for Policy Research, basé à New Delhi, qui collecte des données de base, publie des recherches et organise des discussions, a vu sa licence lui permettant de collecter des fonds à l’étranger suspendue par le ministère indien de l’Intérieur en février.
Fin juin, les autorités fiscales ont informé le groupe de 50 ans, qui collectait auparavant environ 75% de ses fonds en dehors de l’Inde, qu’il avait perdu son statut d’exonération fiscale, une décision qu’il décrit comme “un coup débilitant” qui “frappe au cœur de sa capacité à fonctionner”.
Un cadre supérieur du CPR, dont les anciens bailleurs de fonds comprenaient la Fondation Bill & Melinda Gates, a déclaré au Financial Times que l’effectif du centre était passé de plus de 200 l’année dernière à moins de 60 maintenant parce qu’il n’était plus en mesure de payer l’intégralité des salaires.
“Le CPR réitère qu’il est en totale conformité avec la loi et a coopéré pleinement et exhaustivement à chaque étape du processus avec toutes les autorités gouvernementales”, a déclaré le groupe dans un communiqué, ajoutant qu’il chercherait “toutes les voies de recours” sur le retrait de son exonération fiscale.
“Nous espérons une résolution juste et rapide des défis actuels.”
Le personnel a déclaré qu’il ne savait pas pourquoi les autorités avaient agi contre le groupe de réflexion. Mais certains ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient avoir été motivés par les recherches indépendantes du CPR, les articles de presse rédigés par des membres du personnel critiquant les politiques gouvernementales et son travail avec des militants locaux opposés au développement controversé des mines de charbon.
Un porte-parole du gouvernement indien n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le CPR était l’une des nombreuses organisations, dont Oxfam India et la Fondation des médias indépendants et d’esprit public, une organisation non gouvernementale qui finance le journalisme, qui ont été simultanément perquisitionnées par les agents de l’impôt sur le revenu en septembre. Les membres du personnel ont déclaré avoir été contraints de remettre leurs ordinateurs portables et leurs téléphones, qui ont été clonés.
Sous le contrôle d’Amit Shah, l’un des principaux adjoints du Premier ministre Narendra Modi, le ministère indien de l’Intérieur contrôle étroitement les activités des groupes caritatifs et des ONG.
Le gouvernement Modi et ses partisans ont riposté ces derniers mois aux critiques de sa politique en Inde et à l’étranger, notamment le financier et philanthrope américain George Soros, qui a prononcé un discours attaquant Modi en février.
Modi a défendu son bilan en matière de respect des principes démocratiques de l’Inde le mois dernier, affirmant que “la démocratie coule dans nos veines”.
Leo Saldanha, coordinateur de l’Environment Support Group, une ONG basée à Bangalore, a déclaré que les actions du gouvernement contre les groupes de la société civile étaient devenues “beaucoup plus fréquentes et beaucoup plus dures”.
“Ce qui est nouveau, c’est l’agression qui est en train d’être perpétrée et toute la caractérisation de quiconque la remet en question en tant qu'”anti-national””, a-t-il déclaré.
Les mesures prises par l’Inde contre le CPR font partie d’efforts déployés depuis des décennies pour resserrer les contrôles financiers sur les groupes de réflexion, les universités et d’autres institutions indépendantes antérieures à Modi, mais qui se sont intensifiées depuis son entrée en fonction en 2014.
La loi sur la réglementation des contributions étrangères, en vertu de laquelle le CPR était autorisé à collecter des fonds à l’étranger, a été introduite en 1976 sous le premier ministre Indira Gandhi pendant une période de répression gouvernementale extrême.
La FCRA à l’époque “a conduit à de sévères restrictions des droits constitutionnels et de la liberté de la presse”, a déclaré Rahul Rishi du cabinet d’avocats Nishith Desai Associates. “Les gouvernements successifs ont continué à militariser cette loi, et elle est souvent davantage utilisée comme un outil politique.”
Des organisations caritatives de premier plan telles qu’Amnesty International et Greenpeace ont ces dernières années réduit leurs opérations en Inde après avoir été confrontées à des problèmes réglementaires répétés, notamment la suspension de leurs comptes bancaires.