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Guy Hands, l’un des dirigeants les plus connus du capital-investissement au Royaume-Uni, quitte ses fonctions de directeur des investissements et de président de Terra Firma Capital Partners.
« Lorsque j’ai fondé Terra Firma il y a plus de 20 ans, j’ai juré de prendre ma retraite de l’entreprise ‘quand j’aurai 64 ans’, selon la chanson éponyme des Beatles. Ce moment est maintenant venu alors que j’approche de mon 64e anniversaire en août », a déclaré Hands dans une note interne envoyée au personnel et vue par le Financial Times.
Les appels et les e-mails sollicitant des commentaires de la part du cabinet et de Hands concernant son départ n’ont pas été immédiatement renvoyés.
Sa sortie met fin à une carrière dans l’industrie du rachat qui a duré environ trois décennies, impliquant des accords, y compris l’acquisition de la société de musique EMI, qui s’est terminée par une bataille juridique très médiatisée et a perdu 200 millions de livres sterling de sa propre fortune.
Il a récemment perdu un différend avec le gouvernement britannique au sujet de sa propriété d’Annington Homes, qui impliquait la privatisation par Hands de dizaines de milliers de propriétés du portefeuille de logements du ministère de la Défense en 1996.
Hands, un passionné de karaoké, était l’un des visages les plus visibles du capital-investissement européen, une industrie connue depuis longtemps pour son secret. Gravement dyslexique, Hands a obtenu une place à l’université d’Oxford puis a commencé sa carrière dans la finance en tant que trader stagiaire chez Goldman Sachs en 1982. Il s’est lancé dans les rachats par emprunt lorsqu’il a rejoint une unité de Nomura au début des années 1990, au moment même où l’industrie prenait son envol au Royaume-Uni.
Il s’est fait un nom en capitalisant sur une vague de privatisations sous le gouvernement conservateur de John Major, en rachetant Annington Homes ainsi qu’Angel Trains, propriétaire d’un stock de trains au Royaume-Uni. Il a également acheté une série de chaînes de pubs et le bookmaker William Hill.
En 2002, il a séparé l’unité de Nomura pour former sa propre société, Terra Firma Capital Partners, qui a levé 2,1 milliards d’euros pour son premier fonds.
Sous sa direction, Terra Firma s’est imposé comme l’un des principaux investisseurs européens, recueillant finalement 5,4 milliards d’euros auprès d’investisseurs pour l’un des plus grands fonds du continent juste avant le début de la crise financière mondiale.
Ensuite, tout s’est mal passé. En 2007, Terra Firma a privatisé la maison de disques EMI dans le cadre d’un accord d’une valeur de 4,2 milliards de livres sterling. L’entreprise s’est rapidement effondrée, anéantissant 1,75 milliard de livres sterling de l’argent de l’entreprise. Ne voulant pas admettre sa défaite, Hands s’est lancé dans une poursuite judiciaire de plusieurs années contre Citigroup, alléguant qu’il avait commis une fraude à son encontre. Il a abandonné sa réclamation de 1,5 milliard de livres sterling contre la banque en 2016.
Il a cependant continué à conclure des accords, avec quelques succès notables, notamment la vente pour 3,5 milliards d’euros de la chaîne de stations-service d’autoroute allemande Tank & Rast, qui a rapporté à son entreprise plus de cinq fois son argent.
Mais l’entreprise a eu du mal à mettre l’accord bâclé d’EMI derrière elle et n’a en grande partie pas réussi à lever des fonds supplémentaires auprès des investisseurs, alors même que le secteur du capital-investissement connaissait un boom, soutenu par des taux d’intérêt bas. Terra Firma a été dépassée par ses pairs, notamment CVC Capital Partners et des sociétés américaines telles que Blackstone et KKR & Co.
Son record a en outre été effacé par une prise de contrôle malheureuse et endettée de 825 millions de livres sterling du fournisseur britannique de foyers de soins Four Seasons, qui s’est effondré dans l’administration en 2019.
Après avoir eu du mal à lever des fonds, Hands s’est concentré ces dernières années sur ce qu’on appelle l’investissement transaction par transaction. L’année dernière, la société a acheté le constructeur britannique Hopkins Homes.
Parmi les autres actifs détenus par Terra Firma figurent la chaîne hôtelière Hand Picked Hotels – détenue et dirigée par sa femme, Julia – et le producteur de bétail australien CPC, entre autres.
Au cours de la dernière année environ, Hands et son cabinet ont été enfermés dans une bataille juridique controversée concernant sa propriété d’Annington Homes. Le gouvernement britannique a réussi à utiliser le droit de la propriété pour reprendre la propriété de milliers de maisons pour les familles du service militaire que Hands a rachetées au milieu des années 1990.
En mai, la Haute Cour du Royaume-Uni a confirmé la décision du gouvernement d’annuler la privatisation, qui aurait pu rapporter à Hands des milliards de livres.
Parallèlement à ses transactions, il était une figure colorée et opiniâtre, dans une industrie qui n’était pas connue pour s’engager avec les médias. Il a critiqué le capital-investissement pour avoir facturé des frais élevés aux investisseurs et a fait campagne ouvertement pour que le Royaume-Uni reste dans l’UE.
Hands, dont le départ a été signalé pour la première fois vendredi par Sky News, continuerait à être impliqué dans les activités de portefeuille existantes de l’entreprise, indique la note interne.
«Pour être clair, je continuerai à être impliqué dans les entreprises de portefeuille que sont Hands Family Investments, ainsi que dans le fonds d’investissement hérité, Annington. Je continuerai donc à siéger aux conseils d’administration qui travaillent avec ces investissements », a-t-il écrit.