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Les profondeurs de l’été signalent, pour moi, le cœur des World Series of Poker, un superfestival annuel de près de 100 tournois qui se déroulent sur sept semaines à Las Vegas, Nevada. Les champions sont couronnés en Draw, Stud et Texas Hold’em, et d’innombrables variations, permutations, structures et enjeux de ceux-ci. Les gagnants des événements WSOP individuels reçoivent des piles d’argent de différentes hauteurs et un bracelet trophée très convoité.
Cette année, la perspective est sans précédent. Le Main Event de la série, son tournoi Hold’em sans limite de buy-in à 10 000 $, a attiré un record de 10 043 participants ce mois-ci, soit plus d’un millier de plus que jamais auparavant. Ces entrées ont généré, après que la maison ait pris sa coupe, un prize pool de 93,4 millions de dollars, dont 12,1 millions de dollars pour le gagnant. Au moment où j’écris, le Main Event dure depuis 10 jours et il ne reste que trois joueurs.
Le Main Event a été inauguré en 1970 lorsque, selon le site Internet des WSOP, « il y avait moins de 50 tables de poker dans toute la ville de Las Vegas ». Il y avait sept participants.
Le premier boom du poker moderne a été déclenché en 2003, à lui seul, par un homme du nom de Chris Moneymaker. Moneymaker, un comptable du Tennessee, a été admis au Main Event via un tournoi de qualification en ligne à 86 $ – puis a remporté le tout, 2,5 millions de dollars et un bracelet, tous diffusés à la télévision. Sa victoire a coïncidé avec la propagation du poker en ligne et d’innombrables nouveaux joueurs se sont connectés, rêvant de gagner beaucoup d’argent. La théorie du poker, le tome de David Sklansky de 1978, a déplacé le tarif académique traditionnel sur d’innombrables étagères de dortoirs, y compris la mienne. Ce boom était prospectif, avec un œil sur les bénéfices futurs.
Deux décennies plus tard, l’histoire de Moneymaker est fermement canonisée et son nom auto-descriptif. Mais maintenant, un deuxième boom a été déclenché par Covid-19 et son impact. La pandémie a sapé les interactions sociales et les contacts humains nécessaires, amicaux, explorateurs et compétitifs. Ces qualités se retrouvent à fortes doses à la table de poker. Les jeux ont apporté un réconfort pendant la pandémie et ils sont maintenant réparateurs. Ce nouveau boom du poker est rétrospectif, dans le but de récupérer quelque chose de perdu.
Et il ne s’agit pas seulement d’énormes tournois de poker. Le jeu est devenu une caractéristique de plus en plus importante de la vie américaine (voir aussi : crypto, actions de mèmes et paris sportifs légalisés, qui se sont propagés rapidement aux États-Unis). Non seulement nous voulons des expériences, nous voulons des expériences accrues. Si rien d’autre, un pari est un excellent moyen d’acheter de l’adrénaline. Cette surélévation comporte des risques; au milieu du boom, les remèdes au jeu compulsif ont largement été une réflexion après coup.
L’une des meilleures fenêtres sur les WSOP – à moins de débourser vos propres 10 000 $ – sont les vidéos YouTube du grand Daniel Negreanu, alias Kid Poker, membre du Temple de la renommée et six fois vainqueur de bracelet. Il documente méticuleusement ses WSOP, avec des recettes de petit-déjeuner, des bouffonneries de chiens de compagnie, des trajets au casino, des siestes et, bien sûr, du poker.
Negreanu est grégaire et accommodant, un ambassadeur et un évangéliste du jeu. Une partie du boom est certainement grâce à lui. Il salue les fans, taquine les adversaires et rend le tout humain. Ses vidéos se déroulent au milieu d’hectares de tapis de casino, de lumières vives et d’une mer de visages en attente – la toile de fond de l’argent est en grande partie invisible. Ce qu’ils révèlent le plus clairement, c’est que les participants à un tournoi de poker sont à la fois des concurrents et des compatriotes. Il est difficile d’imaginer de nombreuses entreprises où 10 000 personnes dans un bâtiment (en personne !) travaillent pour le même prix.
En 2023, les WSOP sont humains dans un autre sens saillant. Comme la plupart des autres jeux, le poker est joué par des machines surhumaines, appelées “solveurs” – des systèmes d’IA construits à l’aide des mathématiques théoriques des jeux. Quand j’ai joué dans les World Series il y a quelques années, les conversations dans les salles de casino étaient souvent : « Que dit le solveur ? Son existence ne nous décourage pas, ni ne diminue nos efforts humains pour bien jouer à ce jeu. Nous jouons encore au poker. Nous jouons même encore aux échecs. Nous organisons toujours des courses à pied malgré l’existence de voitures. Nous écrivons toujours malgré l’existence des chatbots. Nous ramons à contre-courant.
Un autre concurrent de premier plan du Main Event était Nate Silver, jusqu’à récemment rédacteur en chef du site de journalisme de données FiveThirtyEight, mon ancien employeur, qui travaille sur un nouveau livre précisément sur le jeu et les attitudes à l’égard du risque dans la société américaine. Il a été éliminé, de façon brutale, à la 87e place. Silver dit qu’il évite souvent les tournois de poker avec des méga-champs. “Ils sont bondés et lents, et il faut survivre longtemps pour gagner de l’argent réel avec eux”, a-t-il écrit sur son blog. “Pourtant, ils offrent une proposition de hausse difficile à résister.” En effet, les jours de paie à sept et huit chiffres sont attrayants.
Le monde est également encombré et lent, et vous devez survivre longtemps. Mais les tournois de poker offrent autre chose, quelque chose au-delà du calcul rationnel du profit : un aperçu du salut.
Oliver Roeder est le journaliste américain principal du FT et l’auteur de “Sept jeux: Une histoire humaine » (WW Norton). Tim Harford est absent
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