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Pendant 150 ans, Hill Samuel était un nom vénérable dans la banque d’affaires britannique – connu, entre autres, pour la création de la compagnie pétrolière Shell. En 1995, elle était pratiquement disparue, intégrée à la Lloyds Bank et chassée de ses activités principales par les grands groupes américains qui dominent la finance mondiale aujourd’hui. Le même sort a été réservé à des dizaines d’autres banques, celles qui ont fait le plus d’efforts pour rivaliser à Wall Street – Deutsche Bank, Nomura et Credit Suisse – ont le plus souffert.
C’est donc plus qu’une curiosité, mais plutôt une étude de cas de gestion vitale, pour trouver une petite banque d’affaires de l’époque qui a émergé d’un marché périphérique et est devenue un géant mondial avec une grande opération très rentable aux États-Unis.
Cette banque d’affaires est Hill Samuel Australia, mieux connue sous le nom qu’elle a pris après son indépendance en 1985 : Macquarie. La société est familière aux initiés financiers, et maintenant le public britannique apprend à la connaître comme un acteur majeur dans les entreprises d’infrastructure en difficulté.
Selon les journalistes de longue date de la société Joyce Moullakis et Chris Wright, le changement de nom visait à refléter une aspiration à faire un travail de pionnier, ainsi qu’une bonne dose de prudence. L’inspiration a été trouvée chez Lachlan Macquarie, le cinquième gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, qui a établi la première monnaie de la colonie et s’est retiré en Écosse avec une réputation réformatrice.
Le livre de Moullakis et Wright L’usine des millionnairesraconté dans un style anecdotique et basé sur un niveau sain d’accès aux générations plus âgées de banquiers de Macquarie, retrace son ascension d’une poignée de diplômés de la Harvard Business School travaillant sur des mandats de conseil à Sydney pour devenir le pionnier de l’infrastructure en tant que classe d’actifs distincte pendant longtemps -investisseurs à terme et aujourd’hui, l’un des plus grands négociants financiers mondiaux en matières premières.
Alors pourquoi Macquarie a-t-il prospéré alors que beaucoup d’autres ne l’ont pas fait ? Les auteurs montrent que la culture de Macquarie était bien plus importante que n’importe quelle transaction commerciale, stratégie ou innovation particulière, plusieurs de ses particularités remontant aux débuts de la banque. La philosophie de David Clarke et Mark Johnson, qui ont construit Hill Samuel Australia dans les années 1970, « était de donner aux employés autant de latitude que possible, tout en restant cohérent avec la sécurité et les contrôles ».
Tout au long de l’histoire de Macquarie, il y a eu peu de stratégie descendante ou d’allocation de capital. Au lieu de cela, la société permet aux entrepreneurs de développer de nouveaux secteurs d’activité, des opérations de change 24 heures sur 24 à Sydney, à l’arbitrage de lingots d’or avec Londres, les fiducies de gestion de trésorerie, le crédit-bail transfrontalier et plus tard des idées dans les infrastructures et les matières premières.
Macquarie aimait explorer les « contiguïtés ». S’il se portait bien dans les lingots d’or, il pourrait pousser dans d’autres métaux. Une fois qu’il avait été le pionnier du financement des infrastructures en Australie, il pouvait adopter le même modèle à l’étranger, en faisant de petits paris, chacun ayant le potentiel de devenir une grande entreprise. Ceux qui ont échoué, Macquarie a rapidement fermé ses portes; ceux qui ont réussi ont fait fructifier leur capital et les individus derrière eux sont devenus extrêmement riches. La direction centrale était là pour soutenir et surveiller, tout en appliquant des contrôles de risque stricts – un autre élément précoce de la culture – pour s’assurer que personne ne faisait exploser la banque.
Décrit comme ça, Macquarie ne semble pas si magique, mais c’est une direction rare qui soutient vraiment son personnel. L’approche de Macquarie diffère aussi notablement des stratégies que les banques européennes ont déployées à Wall Street : pas d’acquisitions transformationnelles, pas d’embauches massives de mercenaires de grandes entreprises, pas de tentatives d’acheter des parts de marché en déployant un bilan important, et pas de promesses d’offrir une gamme complète des services – toutes les approches qui ont conduit à des structures de coûts gonflées et à une prise de risque imprudente.
L’infrastructure est le secteur d’activité le plus célèbre de Macquarie, bien qu’il ne représente aujourd’hui qu’une petite partie des revenus de la banque. Les auteurs expliquent comment cela a commencé par un rôle de conseil sur un partenariat public-privé pour l’autoroute M2 de Sydney, au cours duquel Macquarie s’est d’abord rendu compte que les flux de trésorerie à long terme d’une route à péage sont idéaux pour un investisseur tel qu’un fonds de pension; deuxièmement, que les capitaux propres d’un tel projet pourraient avoir de la valeur, pas seulement la dette ; et troisièmement, que l’argent réel devait être gagné en agissant en tant que promoteur, et non en tant que simple financier.
De là est né le tristement célèbre modèle de financement des infrastructures, dans lequel les flux de trésorerie de ces projets sont structurés et répartis en tranches, vendus et revendus, regroupés et refinancés, parfois au détriment des utilisateurs. En tant que propriétaire de Thames Water au Royaume-Uni de 2006 à 2017, Macquarie a supervisé une forte augmentation de la dette tout en obtenant des retours sur investissement annuels à deux chiffres, mais après la récente hausse des taux d’intérêt, le service public est sur le point de s’effondrer. Moullakis et Wright expliquent clairement à quel point l’activité d’infrastructure est motivée par la fiscalité et comment elle permet à Macquarie de récolter des frais à chaque tournant.
Inévitablement, une bonne partie de L’usine des millionnaires raconte des controverses passées, et ces passages traînent un peu. Le livre est également court sur le type de débauche de banquier qui lui donnerait un attrait plus large : les auteurs discutent de nombreux dirigeants de Macquarie et seuls certains d’entre eux prennent vie sur la page. Néanmoins, pour les lecteurs qui veulent comprendre une institution financière fascinante et comment elle réussit lorsque tant de rivaux échouent, L’usine des millionnaires est recommandé.
L’usine des millionnaires: L’histoire intérieure de la façon dont Macquarie Bank est devenue un géant mondial de Joyce Moullakis et Chris Wright, Allen & Unwin 29,99 £, 432 pages
Robin Harding est le rédacteur en chef du FT pour l’Asie
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