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En juillet 2013, le chauffeur de tuk-tuk Yem Vantith était un visage souriant parmi une foule de dizaines de milliers de personnes alors qu’il faisait campagne dans les rues de Phnom Penh pour le parti d’opposition de sauvetage national du Cambodge.
« J’espérais que notre pays deviendrait un vrai pays démocratique, que nous obtiendrions une liberté totale et que notre économie s’améliorerait », a déclaré Vantith, 49 ans, montrant une photo de lui il y a 10 ans en campagne électorale, avec son chapeau blanc, cravate et autorickshaw arborant tous le logo du CNRP.
Alors que le Cambodge approche d’une élection étroitement contrôlée pour sa chambre basse du parlement dimanche, Vantith n’essaiera pas de reprendre de telles scènes.
Une décennie après que le CNRP a remporté presque autant de voix que le parti au pouvoir du peuple cambodgien, la concurrence politique a été définitivement annulée par le Premier ministre Hun Sen alors qu’il se prépare à passer le pouvoir à son fils aîné.
L’homme fort septuagénaire, qui dirige la nation d’Asie du Sud-Est depuis 1985, a présidé à une répression soutenue contre les opposants politiques, la société civile et la presse indépendante, conduisant à des sanctions de l’UE sur le commerce et des États-Unis sur les membres du régime.
Le mois dernier, le comité de surveillance du géant des médias sociaux Meta a recommandé de suspendre le compte de Hun Sen pendant six mois en raison d’une publication vidéo sur Facebook dans laquelle il menaçait de faire battre ses opposants. Le Premier ministre a anticipé toute interdiction en quittant le site.
Lors des dernières élections il y a cinq ans, le parti au pouvoir, le CPP, a revendiqué tous les sièges au parlement après la dissolution forcée du CNRP. En mai, le successeur du CNRP, le parti Candlelight, a été empêché de s’inscrire au scrutin de cette année en raison d’un détail administratif. Cela a mis fin aux spéculations sur la question de savoir si même un groupe d’opposition sévèrement diminué – ses dirigeants contraints à l’exil ou emprisonnés – serait autorisé à monter un défi.
« Il n’y a plus d’illusion que le Cambodge est une démocratie », a déclaré Pech Pisey, directeur exécutif de Transparency International Cambodge.
Le gouvernement rejette les critiques selon lesquelles les libertés civiques ont été restreintes, soulignant la participation de 17 autres petits partis aux élections de dimanche.
« L’engagement du Cambodge envers une démocratie multipartite reste inébranlable », a déclaré le ministère des Affaires étrangères après la disqualification de Candlelight.
Les partisans du Parti du peuple cambodgien de Hun Sen se rendent à un rassemblement électoral à Phnom Penh le 1er juillet © Ken Kobayashi
Mais aucun des groupes en lice, y compris les restes éclatés du Funcinpec, parti royaliste autrefois en vue, n’a quoi que ce soit de proche des réseaux de soutien nationaux et internationaux construits par le CNRP.
Le commentateur politique cambodgien Em Sovannara a déclaré que si ces petits partis ne formaient pas d’alliances, ce qui semblait peu probable, aucune n’aurait d’impact. « Ils n’ont pas assez de soutien populaire pour obtenir un siège », a-t-il déclaré.
Campagne pour les 125 sièges à l’Assemblée nationale a été une affaire visiblement unilatérale. Les partisans du CPP ont organisé des rassemblements, les écoles de certaines régions organisant des étudiants pour aligner les bords des routes et agiter des drapeaux.
Exclu du concours, le parti Candlelight a subi des arrestations et des attaques violentes contre ses membres et une vague de défections.
« Nous respirons presque notre dernier souffle », a déclaré un membre senior de Candlelight toujours dans le pays qui a requis l’anonymat.
Le CPP tente d’augmenter la participation électorale parmi les électeurs inscrits dans le pays de 17 millions d’habitants en adoptant une loi interdisant aux non-votants d’exercer des fonctions publiques à l’avenir. Hun Sen a également mis en garde contre les « conséquences juridiques » pour quiconque encourage les gens à gâcher les bulletins de vote en signe de protestation, dont les cas ont augmenté en 2018.
Les menaces sont en partie une réponse aux appels au boycott des élections lancés par le chef de l’opposition en exil, Sam Rainsy. Mais les observateurs disent qu’ils reflètent également l’anxiété au sein du CPP face au manque de soutien aux plans de Hun Sen de remettre le pouvoir à son fils aîné, le commandant de l’armée Hun Manet.
Diplômé de l’académie militaire américaine de West Point, Hun Manet, 45 ans, a été désigné en 2021 comme futur candidat du CPP au poste de Premier ministre. Il se présente aux élections de dimanche en tant que candidat à Phnom Penh.
Depuis lors, il a prononcé des discours publics faisant écho à la rhétorique de son père sur l’héritage revendiqué par le parti de « paix et développement » et attaquant les opposants « extrémistes ».
Bien qu’assuré de la victoire dimanche, Hun Sen fait face à des défis politiques et économiques majeurs. Alors qu’il tente de remettre les rênes du système de clientélisme hautement personnalisé, il doit équilibrer les intérêts concurrents au sein de l’élite immensément riche et liée au gouvernement.
« Le système est si fragile parce qu’il dépend de la santé d’un seul homme », a déclaré un observateur lié au CPP qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, ajoutant que si quelque chose arrivait à Hun Sen, « les divisions au sein du parti exploseraient ».
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Stephen Higgins, fondateur et associé directeur de la société d’investissement cambodgienne Mekong Strategic Capital, a déclaré que l’économie du pays n’atteindrait probablement pas les prévisions de la Banque mondiale de 5,5% de croissance en 2023.
« La Banque mondiale a noté plus tôt cette année que les risques étaient à la baisse, et ces risques se concrétisent, comme une demande extérieure plus faible, un resserrement financier mondial affectant le secteur financier ici et un ralentissement de l’immobilier », a-t-il déclaré. « En plus de cela, le tourisme n’a pas rebondi. »
Le chauffeur de tuk-tuk Vantith fait partie des nombreux travailleurs occasionnels qui luttent pour joindre les deux bouts. Alors qu’il était découragé par la trajectoire du Cambodge, il a dit qu’il nourrissait toujours l’espoir d’un changement.
« Comme des poissons dans un piège, nous resterons immobiles jusqu’à ce que nous ayons la chance, un jour, de nous échapper », a-t-il déclaré.
UN version de cet article a été publié pour la première fois par Nikkei Asia le 18 juillet. ©2023 Nikkei Inc. Tous droits réservés.
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