Il était l’un des réalisateurs de documentaires les plus talentueux, les plus originaux et les plus réussis des Pays-Bas. Cette semaine, il est décédé à l’âge de 63 ans : Leonard Retel Helmrich. Un arrêt cardiaque lors du montage de son documentaire sur les réfugiés syriens, La longue saisonlui a rendu impossible de travailler à partir de 2017.
Retel Helmrich a réalisé un film sur les derniers pêcheurs de hareng néerlandais (Néerlandais Nouveau2013) mais son magnum opus est et reste le triptyque enchanteur sur une famille chrétienne de Jakarta, qui a reçu de nombreux prix internationaux et qui est aussi un microcosme de la transformation de l’Indonésie après la chute de Suharto : Position du Soleil (2001), Position de la Lune (2004) et Stand des étoiles (2010). Il a remporté le premier prix de l’IDFA à deux reprises, ainsi que le prix du meilleur documentaire au prestigieux festival de Sundance.
Déclin de Suharto
Leonard Retel Helmrich a grandi à Tilburg comme l’un des huit enfants d’une mère javanaise et d’un père néerlandais qui avait fui l’Indonésie. Il est passé par la Film Academy d’Amsterdam et après un « film minimaliste effronté » sur Tilburg (Le mystère Phénix, 1990) un travail de caméraman en Indonésie. C’était les derniers jours du dictateur Suharto, c’était agité. Retel Helmrich est resté, mais a été arrêté lors d’une manifestation en 1995, interrogé, accusé d’espionnage et de subversion et banni pendant dix-huit ans.
Il est de nouveau le bienvenu en 1997, lorsque le régime de Suharto vacille sous l’influence de la crise financière asiatique. Sur place, Retel Helmrich a décidé que la famille de son fixateur Bakti Sjamsuddin était un point de vue intéressant pour suivre l’évolution de Jakarta. Retel Helmrich n’a cessé de revenir pendant treize ans : pendant ce temps, Bakti se transforme en un opportuniste et sans valeur qui vit pour son poisson combattant – à la grande colère de sa femme, qui les attise à un moment donné. La cousine Tari est passée d’une fille timide à une gamine gâtée. Grand-mère Rumidjah regarde tout cela en secouant la tête.
Sont FourgonnetteLe triptyque a connu un tel succès parce que Retel Helmrich a ignoré le bagage historique néerlandais et a considéré Jakarta moderne avec un regard ouvert et frais : la montée de l’islam politique, le chaos politique, la nouvelle vie quotidienne. Il fixa les Sjamsuddins selon la recette du cinéma vérité: images pures, sans commentaire.
Tir continu
Son travail de caméra fluide, en quête, parfois presque fantomatique sur les toits et errant dans les égouts, était remarquable : Terrence Malick avant Terrence Malik. Retel Helmrich lui-même en a parlé « Cinéma à un seul coup »: Filmez sous différents angles en une seule prise de vue continue. Vous pouvez raconter toute une histoire d’un seul coup.
Un merveilleux exemple est l’ouverture par Stand des étoiles. On croit voir un ciel étoilé, mais en dézoomant, les étoiles se révèlent être des gouttes de rosée sur une rizière sur laquelle un agriculteur pulvérise un nuage d’insecticides : un mélange inégalé et évocateur de macro et micro, de tradition et de modernité. Il a combiné ces plans de bravoure avec un montage précis qui mélangeait foules, insectes et nuages de telle manière que les schémas d’association ont commencé à crépiter.
Retel Helmrich avait également un œil chaleureux pour les détails personnels et pleins d’esprit. Il a filmé ses personnages sous un angle remarquablement contre-plongé. Avec la caméra sur ses genoux, il expliqua : si vous tournez autour de votre personnage, vous ne deviendrez jamais une « mouche sur le mur » observatrice discrète. Tranquillement dans un coin sur une chaise vous avez plus de chance de saisir la réalité.
Non pas qu’il croie vraiment à l’observation neutre : sa caméra avait profondément changé les Sjamsuddins, Retel Helmrich le savait. Son argent avait fait de Bakti un imbécile, de la cousine Tari un gamin prétentieux qui méprisait son propre bidonville. Une caméra n’est jamais neutre, elle crée sa propre réalité. La réalité de Retel Helmrich était magique.