Des rangées de voitures s’étiraient dans toutes les directions depuis un bureau des douanes situé à la périphérie de Gyumri, la deuxième ville d’Arménie. Beaucoup manquaient de pare-chocs; certains avaient des ailes écrasées ou des portes recouvertes de sacs en plastique.
De jeunes hommes russes erraient entre les véhicules. Pour eux, ce coin du Caucase est devenu une étape clé sur une route commerciale en plein essor: amener des voitures d’occasion en Russie, où les sanctions contre l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou ont rendu les voitures de marque occidentale difficiles à trouver.
« Rien de ce que vous voyez ici ne reste en Arménie », a déclaré l’un d’eux, désignant la mer de véhicules qui cuisent dans la chaleur. « Tout est réexporté vers la Russie, une partie vers le Kazakhstan. »
L’Arménie n’est pas un constructeur automobile, mais les exportations de voitures de ce petit pays vers la Russie ont grimpé en flèche depuis l’invasion de l’Ukraine l’année dernière – passant de 800 000 dollars de véhicules en janvier 2022 à un peu plus de 180 millions de dollars de véhicules le même mois cette année.
« En Russie, tous les concessionnaires automobiles ont fermé, BMW, Audi, tout », a déclaré le jeune commerçant. Comme d’autres Russes travaillant au terminal douanier de Gyumri, il a refusé de partager son nom.
« Toute personne riche qui serait auparavant allée chez un concessionnaire et aurait acheté une voiture, ne peut plus le faire », a-t-il ajouté. « Alors ils se tournent vers nous, ou vers quelqu’un d’autre, et font venir la voiture. »
À proximité, un transporteur de voitures était rempli de Ford meurtris et bosselés. En bordure du lot douanier, des courtiers annonçaient leurs services sur des panneaux d’affichage en vitrine : « Achat de véhicules aux enchères américaines » ; « Transfert en conteneur fermé vers Gyumri » ; « Réexporter vers la Russie ».
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Les voitures en sont l’exemple le plus frappant, mais les exportations d’autres biens de l’Arménie vers la Russie ont également augmenté, entraînant une multiplication par près du double des échanges entre les deux pays en 2022.
Les consommateurs russes se sont tournés vers des pays tiers pour chercher ce qui leur manquait à la suite des sanctions occidentales et des départs d’entreprises, plaçant des pays comme l’Arménie, la Turquie et le Kazakhstan au cœur d’une nouvelle route commerciale très fréquentée pour les biens de consommation.
Pour l’Arménie, cela a contribué à un boom massif, son produit intérieur brut ayant enregistré une croissance record de 13 % en 2022, soit plus du double du taux de l’année précédente.
Mais cela a également laissé les capitales occidentales frustrées. En mars, les responsables américains ont répertorié l’Arménie parmi les États utilisés « pour faire passer des marchandises interdites » vers la Russie. Le dernier paquet de sanctions de l’UE axé sur la prévention du contournement par des pays tiers énumère également des entités en Arménie parmi les coupables.
Le gouvernement arménien nie fermement l’accusation. Les informations faisant état de contournement des sanctions « ne sont que des rumeurs », a déclaré le Premier ministre Nikol Pashinyan en mars. « La réalité est tout le contraire. »
« Les dirigeants arméniens ont clairement exprimé publiquement leur engagement à restreindre le commerce de tous les articles à risque », a déclaré son ministère des Affaires étrangères, ajoutant qu’il travaillait en étroite collaboration avec les États-Unis et l’UE et avait dressé une liste d’articles qui pourraient être utilisés par le militaires russes, qui sont désormais soumis à un contrôle particulièrement strict.
Pour les Russes, les voitures étrangères sont une cible prisée depuis que les États-Unis ont interdit toutes les exportations de véhicules légers vers la Russie, d’occasion ou neufs. L’UE a également rapidement interdit les exportations de véhicules d’une valeur supérieure à 50 000 € et a récemment élargi cette mesure pour inclure toutes les voitures plus grandes avec une cylindrée d’environ deux litres ou plus.
De nombreux constructeurs automobiles étrangers ont vendu leurs usines de production et fermé des concessionnaires en Russie. Certains se sont également retirés du marché même s’ils ne sont pas soumis à des contrôles directs à l’exportation. Le sud-coréen Hyundai a suspendu ses activités et envisage de vendre ses usines russes.
Les modèles chinois sont disponibles mais impopulaires. Les modèles nationaux sont peu nombreux et leur production a été massivement déprimée par les sanctions coupant les constructeurs automobiles des outils de production de haute technologie. Les prix sur le marché de l’occasion se sont envolés.
Les voitures arrivent principalement des États-Unis via le port de la mer Noire de Poti en Géorgie, ont déclaré des courtiers et des acheteurs. Beaucoup sont ensuite amenés en Arménie pour le dédouanement, car le pays partage un bloc commercial sans douane avec la Russie.
La ville de Gyumri est une plaque tournante clé à partir de laquelle les véhicules se dirigent vers le nord vers la Russie par la route, traversant à nouveau la Géorgie.
« Ce schéma, États-Unis-Géorgie-Arménie-Géorgie-Russie, n’est pas le seul. Il y en a tellement », a déclaré Pavel, un nouveau commerçant passant par Gyumri en provenance de Saint-Pétersbourg qui a refusé de donner son vrai nom. « Ces stratagèmes se sont répandus comme les racines d’un arbre. »
Assis dans un café en plein air empli d’une odeur d’essence et de viande grillée, Pavel a déclaré qu’il avait envisagé de se rendre en Biélorussie – le point d’entrée des voitures en provenance d’Allemagne – mais qu’il s’était installé sur la route du Caucase. Le commerçant dans la vingtaine, qui s’est d’abord essayé en Russie en tant que courtier immobilier, a déclaré qu’il voulait se lancer lui-même dans l’importation de voitures, et c’était son essai.
Pavel a d’abord passé des mois à rechercher le marché et à discuter en ligne avec un « sélecteur de voitures » russe en Géorgie. Le sélectionneur l’a aidé à trouver une Hyundai d’occasion vendue aux enchères aux États-Unis.
De nombreux autres commerçants optent également pour les voitures américaines. En janvier 2022, avant le début de l’invasion russe de l’Ukraine, l’Arménie a importé pour 2,8 millions de dollars de voitures des États-Unis. Mais un an plus tard, ce chiffre a grimpé à 29,5 millions de dollars. Depuis, le taux n’a cessé de grimper. En avril de cette année, l’Arménie a importé pour 34 millions de dollars de voitures américaines.
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La plupart sont achetées à bas prix aux États-Unis lors d’enchères d’assurance d’occasion où les voitures sont considérées comme totalisées par les assureurs, ont déclaré les acheteurs et les courtiers. Ensuite, les voitures sont réparées dans des ateliers de réparation en Géorgie ou en Arménie. Cela maintient des marges bénéficiaires solides. Les voitures d’occasion réparées peuvent être vendues en Russie pour beaucoup plus que leur coût, malgré le long chemin qu’elles doivent parcourir.
Cela permet également aux commerçants de respecter le plafond des prix des sanctions européennes sur lequel certains douaniers locaux insistent désormais.
« C’est pourquoi tout le monde importe des voitures démolies », a déclaré le jeune commerçant russe de Gyumri. « Ceux chers, mais suffisamment battus pour être moins chers que 50 000 $ sur la facture. »
Pavel s’est rendu de Saint-Pétersbourg au sud de la Russie en avion, puis a traversé la frontière vers la Géorgie en bus, transportant environ 1,5 million de roubles (17 000 $) en espèces. Il a trouvé la Hyundai en pleine forme après avoir été réparée dans un atelier de réparation.
Après l’avoir dédouané à Gyumri, il était sur le point de le ramener chez lui, où il était convaincu que ce serait une vente facile.
« Tout va mal sur le marché russe », a-t-il déclaré. « Les gens vont l’acheter parce qu’ils n’ont pas vraiment d’options, à cause des circonstances. »
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Le nombre de voitures neuves vendues en Russie a chuté de 60% l’année dernière, tandis que la production nationale – suite à la sortie des constructeurs automobiles occidentaux – a chuté à son plus bas niveau depuis 1991, la fin de l’Union soviétique, selon une analyse Reuters des données d’Autostat.
L’offre réduite et les budgets des ménages déprimés ont fait que les Russes ont acheté beaucoup moins de voitures, d’occasion ou neuves, l’année dernière. Les voitures neuves vendues étaient principalement de la marque locale Lada, une voiture soviétique classique. Sa part de marché est passée à 37 % au premier trimestre de cette année.
De plus en plus de voitures neuves chinoises sont également vendues, la part de marché de la marque publique Chery ayant augmenté de 165 % au premier trimestre de cette année par rapport à l’année précédente. La Russie est devenue le plus grand importateur de voitures chinoises.
La plupart des Russes se sont tournés vers l’achat de voitures d’occasion. L’an dernier, les voitures d’occasion représentaient près des trois quarts des ventes. Mais même ce marché se resserre, a déclaré Alexander, un jeune Russe dédouanant une voiture à la douane de Gyumri pour son usage personnel. Les prix sont élevés et les bonnes voitures d’occasion se font rares.
Alexander a déclaré qu’il venait de vendre sa Ford Focus en Russie, recevant plus d’argent maintenant qu’il ne l’avait payée neuve en 2009, « même si elle avait vieilli, son kilométrage avait augmenté et son état s’était aggravé ». Il a choisi d’utiliser ces fonds pour trouver une voiture dans le Caucase, a-t-il dit, parce que « les Russes ont déjà balayé toutes les voitures d’occasion à moitié décentes d’Allemagne ».
Bien que l’Occident souhaite imposer des contrôles à l’exportation, certains analystes craignent également de retarder les poussées de croissance des petites économies de la région qui semblent de plus en plus enclines à rompre leurs liens historiques avec la Russie et à faire face à l’Occident.
Dans un récent document de travail, la Banque européenne pour la reconstruction et le développement a noté que si ce commerce via des pays comme l’Arménie ne représentait qu’une petite fraction de ce que la Russie importait de l’ouest, « les montants en jeu sont importants pour les économies intermédiaires ». et apportent « une contribution non négligeable » à leur croissance économique.
Les clients russes pour les voitures d’occasion peuvent également être trouvés au marché Erebuni dans la périphérie d’Erevan, avec le sommet enneigé du mont Ararat flottant au-dessus. Un samedi récent, un groupe de Russes de tous âges a marché entre les files de voitures, cherchant à acheter des voitures à la fois pour eux-mêmes et pour les revendre.
Le marché d’Erebuni existe depuis des décennies, mais beaucoup plus de Russes arrivent maintenant, a déclaré un travailleur du marché. Il en va de même pour les routes d’importation prolongées en général, selon Alexander, l’acheteur à Gyumri.
« Cette entreprise existe depuis longtemps. C’était super populaire dans les années 1990 parce que le marché officiel ne s’était pas encore développé, les revendeurs et les marques n’étaient pas encore entrés en Russie », a-t-il déclaré, faisant référence à la période qui a immédiatement suivi l’effondrement de l’Union soviétique, lorsque le commerce était souvent trouble et sournois. .
« Maintenant, nous revenons à cela », a déclaré Alexander. « Les années 1990 reviennent »