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Armin Papperger a fait sensation en Russie et en Occident cette année lorsqu’il a déclaré qu’il souhaitait que le groupe d’armement allemand Rheinmetall construise ses chars Panther sur le sol ukrainien.
Berlin avait repoussé pendant des mois les pressions internationales pour envoyer des chars allemands Leopard II en Ukraine de peur d’aggraver le conflit – maintenant, le directeur général du plus grand entrepreneur de défense du pays attirait le mauvais type d’attention.
Dmitri Medvedev, l’ancien président russe qui siège maintenant au conseil de sécurité de Vladimir Poutine, a proféré une menace voilée de détruire l’usine proposée qui fabriquerait les Panthers, jurant de l’accueillir avec des « saluts » de missiles Kalibr et « d’autres dispositifs pyrotechniques ».
Mais les dirigeants de la défense en Allemagne ont rejeté les plans en privé comme un coup publicitaire. « Typique Papperger », a déclaré l’un d’eux à l’époque, faisant allusion à la réputation de controverse du sexagénaire.
L’épisode résume l’ascension de Papperger en tant que cheville ouvrière des efforts militaires européens aux côtés de Rheinmetall, qui depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie est passée d’une entreprise que les investisseurs voulaient à peine toucher à un chouchou de l’indice Dax des 40 plus grandes entreprises allemandes.
Le Bavarois, passionné de chasse, a reconnu que la guerre avait « inauguré une nouvelle ère » pour le groupe basé à Düsseldorf, qu’il a rejoint en 1990 après un diplôme d’ingénieur et qu’il dirige depuis une décennie. Les actions de Rheinmetall ont bondi de plus de 150% depuis que Poutine a lancé l’assaut en février de l’année dernière, alors que les investisseurs reviennent dans l’industrie en prévision d’une augmentation des dépenses de défense européennes.
Rheinmetall a annoncé cette semaine ses dernières transactions – des contrats pour des véhicules militaires et des munitions d’une valeur de près de 6 milliards d’euros, dont la plupart provenaient du fonds militaire de 100 milliards d’euros promis par le chancelier allemand Olaf Scholz l’année dernière alors qu’il proclamait une Zeitenwende, ou « tournant », dans la politique étrangère et de défense du pays.
Papperger a utilisé sa nouvelle notoriété pour devenir l’un des dirigeants de la défense les plus virulents d’Europe, critiquant fréquemment Berlin et d’autres gouvernements pour ne pas avoir passé suffisamment de commandes d’équipements militaires ukrainiens.
Mais les gens qui le connaissent disent que Papperger a toujours eu un comportement franc. L’un l’a décrit comme un « personnage plus grand que nature », tandis qu’un autre a déclaré qu’il avait une « vision démodée du pouvoir » et qu’il était « vraiment charmant mais peut être très agressif ».
« Sa personnalité n’a pas changé – ce qui a changé, c’est qu’il est maintenant sur la scène mondiale », a déclaré l’une des personnes.
La volonté de Papperger d’attirer l’attention contraste avec les dirigeants d’entrepreneurs de défense allemands rivaux tels que Diehl et Krauss-Maffei Wegmann, qui sont des entreprises familiales qui gardent un profil public relativement bas.
Ses commentaires imprudents ont attisé les tensions avec KMW. Après que Papperger ait déclaré à un journal suisse que Rheinmetall contrôlait les droits sur certains des anciens modèles du Leopard II, le groupe basé à Munich – le développeur original du char et l’un des principaux partenaires de Rheinmetall sur des produits clés – a déposé une injonction judiciaire. Mais quelques minutes avant que les deux sociétés ne se rencontrent devant le tribunal en mai, Rheinmetall a démissionné et a retiré la demande de Papperger.
L’animosité entre les entreprises remonte à des années, selon des initiés de l’industrie qui disent que les tentatives précédentes de Rheinmetall de reprendre KMW ont aigri les relations entre leurs cadres supérieurs.
Une autre personne qui travaillait avec Papperger a déclaré que même si son style franc frustrait de nombreuses entreprises avec lesquelles Rheinmetall collaborait, il était devenu « la norme à laquelle les gens s’attendent de nos jours ».
Papperger n’était pas disponible pour commenter.
Alexander Wahl, analyste chez Stifel, a décrit Papperger comme un communicateur « agressif » sur les objectifs de croissance avant même la guerre et a déclaré que « les investisseurs le savent bien ».
Plus récemment, l’entreprise a laissé entendre qu’elle commencerait à fabriquer des compresseurs pour pompes à chaleur – une technologie qui devrait connaître un boom en Allemagne après que le gouvernement a annoncé qu’il souhaitait interdire l’installation de nouvelles chaudières à mazout et à gaz.
Alors que Papperger a marché sur les orteils de certains dans le secteur historiquement secret de la défense, un dirigeant de l’industrie a déclaré « qu’il a un très bon sens des affaires et qu’il est très respecté dans l’industrie pour cela ».
Après ses commentaires sur la construction de chars en Ukraine, Rheinmetall a annoncé en mai un « partenariat stratégique » avec l’entrepreneur de défense appartenant à Kiev, Ukroboronprom, qui, selon lui, « construirait un pont entre Rheinmetall et l’industrie de défense publique existante en Ukraine ».
L’objectif initial de la coentreprise serait de réparer les véhicules militaires revenant de la ligne de front, mais une « phase ultérieure » non spécifiée l’inclurait dans la fabrication de « certains produits Rheinmetall ».
La presse allemande a noté que Papperger, qui a été payé 5 millions d’euros l’an dernier, est largement incité à maintenir le cours de l’action de Rheinmetall à un niveau élevé. Le Frankfurter Allgemeine Zeitung a calculé en février que la valeur de ses actions dans la société avait augmenté de 30 millions d’euros depuis le début de la guerre.
La publicité que Papperger attire peut être bonne pour conclure des accords avec une entreprise dont chaque transaction doit être approuvée par Berlin en raison des règles d’exportation militaires du pays.
« À l’époque, si vous vouliez faire signer un accord, vous deviez être humble et tête baissée », a déclaré une personne proche de l’entreprise. Citant l’utilisation par Rheinmetall de déclarations à la presse pour faire pression sur Berlin afin qu’il envoie davantage de matériel militaire en Ukraine, il a ajouté : « Cela a changé maintenant. »