Les start-ups technologiques à court d’argent explorent les ventes à de plus grandes entreprises afin de survivre à une crise de financement, alors qu’une série de rachats de sociétés d’intelligence artificielle attirent les acheteurs vers la Silicon Valley.
Ces dernières semaines, le groupe de logiciels Databricks a acquis la start-up d’IA générative MosaicML pour 1,3 milliard de dollars, Thomson Reuters a payé 650 millions de dollars pour les services juridiques du groupe AI Casetext, Robinhood a acheté la start-up de carte de crédit X1 pour 95 millions de dollars et la société d’automatisation financière Ramp a acquis Cohere. io, une start-up qui a créé un outil de support client basé sur l’IA.
La vague d’accords impliquant des start-ups d’IA a été un signal positif pour les entreprises financées par capital-risque après 18 mois de morosité dans un ralentissement technologique qui a fait chuter les valorisations et conduit à des licenciements massifs.
Mais ils sont également un signal que les start-up qui se sont développées rapidement pendant un boom technologique alimenté par une pandémie cherchent de plus en plus à se vendre à de plus grandes entreprises ou sont sous la pression de leurs bailleurs de fonds pour fusionner avec un rival. Beaucoup sont confrontés à un manque de liquidités alors que leurs bailleurs de fonds de capital-risque ont reculé et que les marchés se sont détériorés lors des introductions en bourse de start-ups.
« Il y a une vague de consolidation à venir dans la technologie et en particulier dans les logiciels », a déclaré Ryan Nolan, co-responsable mondial de la banque d’investissement logicielle chez Goldman Sachs. Il a déclaré que bon nombre des quelque 1 000 licornes – des start-ups technologiques évaluées à plus d’un milliard de dollars – sont « bloquées sans voie claire vers la liquidité ».
Josh Wolfe, co-fondateur du fonds de capital-risque Lux Capital, a déclaré que de nombreuses grandes start-ups de son portefeuille acquéraient désormais de plus petits rivaux pour stimuler la croissance. Il a déclaré que le groupe de technologie de défense de 8,5 milliards de dollars Anduril et la société de biotechnologie de 3,6 milliards de dollars Eikon Therapeutics « acquièrent maintenant des entreprises, des actifs et des talents et consolident davantage leur part de marché ».
« Je pense que cette vague ne fait que commencer », a ajouté Wolfe.
De grandes entreprises publiques font des plans d’acquisition. En juin, Salesforce a doublé les fonds qu’il a affectés à l’investissement dans les start-ups d’IA à 500 millions de dollars. Arjun Kapur, directeur général de Forecast Labs, une unité de la branche capital-risque de Comcast, a déclaré que les grands groupes technologiques abordaient désormais « de manière plus agressive » les start-ups, y compris dans son portefeuille.
L’année dernière, Forecast Labs a fusionné son entreprise de soins de santé virtuels Nurx avec son concurrent Thirty Madison. « Beaucoup de ces acquisitions. . . sont environ deux organisations individuelles manquant d’une certaine valeur qui peuvent être fusionnées pour créer une entreprise plus précieuse », a déclaré Kapur. « Ces accords se produisent plus fréquemment. »
Plus d’activité est attendue, en particulier si les régulateurs aux États-Unis et en Europe font passer un trio de gros accords technologiques actuellement bloqués en raison de problèmes antitrust : l’achat d’Activision Blizzard par Microsoft pour 75 milliards de dollars ; l’acquisition de VMware par Broadcom pour 61 milliards de dollars ; et le rachat de Figma par Adobe pour 20 milliards de dollars. « Le résultat réglementaire des plus grandes transactions technologiques aura un impact significatif sur l’activité des grands acheteurs stratégiques », selon le banquier de Goldman Nolan.
L’accord de Microsoft a fait un grand pas en avant cette semaine après qu’un juge fédéral a rejeté la tentative du régulateur américain de la concurrence de le bloquer et que les autorités britanniques se sont déclarées ouvertes à un accord restructuré. L’achat de VMware par Broadcom a été autorisé par l’UE cette semaine, mais se heurte toujours à des obstacles réglementaires au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Chine.
En cas de succès, l’introduction en bourse prévue du groupe technologique britannique Arm soutenu par SoftBank en septembre serait également un signe précieux pour les grandes start-ups technologiques que la fenêtre d’inscription s’est ouverte.
Jusque-là, en particulier dans les secteurs à forte intensité de capital tels que la robotique et la fabrication de batteries, les fondateurs épuisent rapidement leurs pistes de trésorerie et manquent d’options. Leurs positions se sont détériorées à mesure que le capital de la dette est devenu plus cher à mesure que les taux d’intérêt ont augmenté et après que la Silicon Valley Bank, un fournisseur crucial de prêts aux petites start-ups, s’est effondrée en mars.
Il y a déjà eu quelques effondrements notables de start-up.
En mai, la start-up de paiement Plastiq a déclaré faillite. La société avait précédemment levé plus de 200 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Khosla Ventures et Kleiner Perkins, plus récemment l’année dernière à une valorisation proche de 1 milliard de dollars, selon PitchBook.
Zume, une start-up de livraison de pizzas robotisées qui a levé environ 500 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont SoftBank, a fermé ses portes en juin.
Les sociétés de capital-risque ont réduit leurs dépenses au cours des 12 derniers mois. Jusqu’à présent, ils n’ont investi que 80 milliards de dollars dans des start-ups cette année, ce chiffre reflétant en grande partie une série d’accords d’IA générative à succès. L’année dernière, les investissements en capital-risque ont totalisé 246 milliards de dollars, contre 347 milliards de dollars en 2021, selon PitchBook.
Après l’effondrement de SVB, des investisseurs de premier plan, dont le président de Y Combinator, Garry Tan, ont prédit un « événement de niveau d’extinction » pour les start-ups américaines. Il existe des preuves précoces qui pourraient déjà être en cours.
« Le pourcentage de nos clients qui échouent est le double de ce qu’il était il y a 12 mois », a déclaré Healy Jones, vice-président de Kruze Consulting, comptable de plus de 800 start-ups soutenues par du capital-risque. Jusqu’à présent, seul un petit pourcentage de clients a été affecté, a-t-il ajouté, mais l’augmentation « faisait clignoter un signe dangereux pour la santé du marché du capital-risque ».
Les valorisations des start-ups technologiques ont commencé à se rapprocher de celles de leurs homologues cotées en bourse, selon les investisseurs en capital-risque. Il y a eu une série de cycles baissiers – dans lesquels les entreprises sont obligées de lever des capitaux à des valorisations inférieures – dans des start-ups en phase avancée, telles que les sociétés fintech Stripe et Klarna, et le groupe de sécurité Snyk. La valeur des actions privilégiées dans les start-ups – des actions généralement détenues par des investisseurs en capital-risque – a chuté d’un quart depuis le début de 2022, selon une étude de Carta.
Les fondateurs et les investisseurs craignent que la crise ne soit finalement aussi brutale que l’effondrement des dotcoms du début des années 2000, au cours duquel une bulle qui s’est développée au cours des années précédentes a éclaté de manière spectaculaire, anéantissant les premières start-up Internet et des milliards de dollars de liquidités pour les investisseurs.
« Les startups ferment à gauche et à droite, et vous devez vous développer ou réduire votre chemin vers la rentabilité maintenant [because] vous ne lèverez pas de fonds de sitôt », a déclaré Adam Jackson, un entrepreneur et investisseur technologique en série basé en Californie.
Dans ce nouvel environnement, les VC sont sélectifs quant aux entreprises qu’ils continuent à soutenir. « Même si nous voulons sauver la vie de quelqu’un, s’il tombe et meurt, nous n’avons tout simplement pas assez de capital », a déclaré Masha Bucher, fondatrice du fonds de capital-risque One Day Ventures.
Cela a laissé aux fondateurs des réserves de liquidités en baisse avec le choix entre vendre ou s’effondrer. « C’est comme une douche froide pour les fondateurs de start-up », a déclaré Bucher. « Les marchés publics ont touché le fond, les marchés privés ont encore du chemin à faire. »