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Mitsubishi Motors a suspendu sa production en Chine pour une durée indéterminée et prévoit de réduire ses effectifs après que le constructeur japonais ait eu du mal à répondre à une transition rapide vers les véhicules électriques sur le plus grand marché automobile du monde.
Le recul de Mitsubishi intervient alors que les constructeurs automobiles étrangers font face à une concurrence féroce avec les marques nationales. Le directeur général du concurrent Mazda a prévenu vendredi que le marché chinois entrait dans une phase où « seuls les plus forts survivront ».
Suite à des informations parues dans les médias locaux, Mitsubishi a déclaré que les actionnaires de sa joint-venture avec Guangzhou Automobile Group (GAC) chercheraient à redresser la situation en réexaminant la manière dont ils géraient l’activité en Chine et « en optimisant la main-d’œuvre », soulignant qu’elle ne se retirait pas du marché.
GAC a déclaré dans un communiqué que les actionnaires « font de leur mieux pour protéger les droits et intérêts légitimes des employés ».
Les ventes de voitures japonaises ont été durement touchées en Chine après le lent déploiement des véhicules électriques par leurs constructeurs et une guerre des prix déclenchée par Tesla. En juin, la part des marques japonaises sur le marché automobile chinois est tombée à 17,8 %, contre 21,5 % le même mois l’an dernier, selon l’Association chinoise des voitures particulières (CPCA).
La production en Chine était arrêtée depuis mars dans la joint-venture de Mitsubishi avec la société d’État GAC après l’échec des ventes de son nouveau véhicule utilitaire sport Outlander à essence. Mitsubishi n’a pas encore introduit de véhicule électrique pur et son usine basée à Changsha n’a produit que 3 367 véhicules au cours des cinq premiers mois de l’année, soit une baisse de 75 % par rapport à l’année précédente, selon les données de la CPCA.
Au cours du dernier exercice, Mitsubishi Motors a signalé une baisse de 41 % des ventes de véhicules en glissement annuel en Chine, à Taïwan et à Hong Kong.
Cette décision fait de Mitsubishi l’un des premiers grands constructeurs automobiles étrangers à suspendre sa production en Chine dans un contexte d’intensification de la concurrence. En janvier, la coentreprise de Honda avec GAC a annoncé qu’elle avait cessé de produire et de vendre des voitures sous la marque de luxe du groupe japonais Acura.
« Les marques étrangères ont perdu leur avantage technologique et en même temps, les consommateurs chinois semblent plus disposés à acheter des marques nationales », a écrit Ding Yuqian, analyste automobile chez HSBC, dans un rapport de recherche.
La coentreprise, connue sous le nom de GAC Mitsubishi Motors, a vu ses ventes culminer à 144 000 unités en 2018 et chuter à 33 600 unités l’an dernier.
Séparément vendredi, Masahiro Moro, le nouveau directeur général de Mazda, a déclaré que la société aurait probablement du mal à augmenter ses bénéfices en Chine cette année, malgré son objectif ambitieux d’augmenter les ventes annuelles de véhicules de 48% au cours de l’exercice en cours jusqu’en mars. 2024.
« Il semble que nous entrons dans une phase où seuls les plus forts survivront et prendront de l’ampleur », a déclaré Moro. « L’environnement concurrentiel est plus difficile que prévu. »
Mais Moro a ajouté que l’entreprise souhaitait toujours « passer à l’offensive » en renforçant le déploiement des véhicules électriques en Chine. Le constructeur automobile japonais a déclaré qu’il souhaitait introduire deux véhicules électriques produits localement en Chine d’ici 2025.