La plupart des PDG pourraient être tentés par les feux de la rampe s’ils avaient passé plus d’une décennie à diriger la plus grande banque de la zone euro et surpassé leurs rivaux régionaux en proie aux crises.
Pas Jean-Laurent Bonnafé, qui s’est plutôt éloigné des regards au cours de ses 12 années à la tête de BNP Paribas.
« Je suis juste celui qui a succédé à quelqu’un d’autre », a déclaré l’homme de 61 ans au Financial Times dans une rare interview à Paris. « La banque a été constituée en 1848 et est là pour rester pendant une très longue période. C’est une équipe. »
Mais s’il préfère peut-être se cacher, Bonnafé a un ensemble de défis qui finiront par définir son bilan à la banque française – notamment celui d’assurer sa propre succession, même si les statuts de la BNP lui permettent de rester jusqu’en 2028.
Au cours d’un mandat qui a inclus la crise de la zone euro et la pandémie de coronavirus, les actions de BNP ont mieux résisté que la plupart de ses pairs européens, mais son ratio cours / valeur comptable de 0,54 est en retard sur ceux de certains, dont HSBC et Santander et en particulier les plus grands prêteurs américains.
La banque a consolidé son statut de l’un des principaux financiers d’entreprise en Europe et renforce encore ses ambitions en tant que banque d’investissement incontournable du continent, battant ses anciens rivaux puissants Deutsche Bank et Barclays en termes de revenus, bien que les banques de Wall Street restent de loin le marché. dirigeants.
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Alors qu’il cherche à tenir sa promesse de rendements plus élevés au cours des deux prochaines années, Bonnafé doit maintenant préparer la BNP à une cure de jouvence plus verte – une source de surveillance croissante alors que les militants pour le climat qui l’accusent de ne pas abandonner les combustibles fossiles assez rapidement intentent des poursuites contre la banque et coller le visage du directeur général insaisissable sur des affiches de protestation.
Dans le même temps, la BNP a une réputation de « stable au fur et à mesure » à maintenir, avec une série de bénéfices trimestriels réguliers au cours de la dernière décennie, entachée uniquement par les 9 milliards de dollars de pénalités auxquelles la banque a été confrontée pour avoir enfreint les sanctions américaines en 2014. .
« Dans un secteur où il est difficile de dormir tranquille, la BNP est considérée comme une organisation de meilleure qualité et plus sûre », a déclaré Amit Goel, analyste chez Barclays.
Bonnafé est plus positif que certains pairs quant à la menace que représente pour les banques le renversement rapide des taux d’intérêt ultra-bas en Europe et aux États-Unis, le secteur ayant renforcé ses défenses et ses tampons réglementaires depuis la crise financière de 2008.
Et ce malgré les avertissements croissants d’une chute imminente de l’immobilier commercial et des valorisations des entreprises, l’effondrement cette année du prêteur californien Silicon Valley Bank et le rachat forcé de Credit Suisse, qui souffre depuis longtemps, par son rival suisse UBS.
« Jusqu’à présent, oui, il y avait quelques problèmes isolés, mais aucun problème mondial majeur », a déclaré Bonnafé, ajoutant: « Je suis un peu en conflit pour dire que c’est formidable, mais si nous essayons de regarder calmement la situation peut-être 15 ans avant , le système serait dans une forme très différente.
Lorsqu’il dirigeait la BNP, le calme faisait partie des marques de fabrique de Bonnafé.
« Il a toujours été très autonome », a déclaré Olivier Andriès, directeur général du motoriste Safran et ancien camarade de classe à la fois à l’école d’ingénieurs Polytechnique et au Corps des mines d’élite, un terrain de formation pour les fonctionnaires français. « Je ne l’ai jamais vu s’envoler de la poignée. »
Les initiés de la BNP et les banquiers rivaux attribuent à Bonnafé la création d’une opération étroitement gérée qui s’est avérée prudente en termes de risques et de coûts, certains décrivant une culture interne hautement hiérarchisée.
Alors que les médias français ont cité l’un de ses surnoms comme J’Lo, un riff sur ses initiales partagées avec la pop star américaine Jennifer Lopez, certains employés ont évoqué des surnoms moins flatteurs, dont « le Soviet suprême ».
La réserve de Bonnafé va au-delà de sa personnalité publique, même s’il n’est pas étranger aux cercles de l’establishment. Certains responsables français ont déclaré qu’il était un mystère pour eux, une anomalie pour le chef d’un prêteur qui appartenait à l’État jusqu’à l’année où il a rejoint en 1993 – au début d’une vague de privatisations françaises – et reste une banque incontournable pour le gouvernement français.
La BNP, qui est restée le principal négociant principal en France pour les obligations d’État, a joué un rôle déterminant dans l’orchestration de programmes de prêts d’urgence garantis par l’État acheminés via les banques françaises pendant la pandémie.
Issu d’une famille originaire d’Albi, dans le sud du pays, Bonnafé a d’abord suivi dans ses études les traces de son père ingénieur EDF.
A Polytechnique, vivier de blue chips françaises, il côtoie d’autres futurs patrons de banques européennes dont Tidjane Thiam du Credit Suisse, Jean Pierre Mustier d’UniCredit et Frédéric Oudéa de la Société Générale.
Amoureux de la musique classique, l’une des rares activités publiques de Bonnafé est à la tête des Amis de l’Opéra de Paris, où il reçoit de gros clients. Une autre sortie annuelle est le tournoi de tennis de Roland-Garros. Cependant, les personnes qui le connaissent professionnellement ont du mal à détailler comment il passe son temps d’arrêt.
« C’est un introverti », a déclaré un banquier senior qui le connaît depuis des années. « Il ne va pas vous dire ce qu’il a fait le week-end, ou seulement si vous le forcez vraiment. »
Les patrons d’entreprise sont plus ouverts. Le premier emploi de Bonnafé à la BNP a été de gérer de gros clients, après un passage au ministère français de l’industrie et dans le capital-investissement.
Arthur Sadoun, qui a déjà conseillé la BNP sur des campagnes en tant que publiciste, a déclaré que Bonnafé lui avait donné des conseils lorsqu’il est devenu directeur général du groupe de publicité Publicis en 2017.
« Il a passé beaucoup de temps à me dire ‘ça va être dur mais tu vas y arriver’. »
Rodolphe Saadé, patron du groupe maritime marseillais CMA CGM, a décrit Bonnafé comme un franc-parleur : « Il dit les choses comme il les voit. . . quand quelque chose n’est pas possible, il le dira ».
Bonnafé a fait sa marque à la BNP en poursuivant certaines de ses plus grandes fusions, dont une double offre sur SocGen et Paribas en 1999 alors qu’il était responsable de la stratégie. La première offre a finalement été abandonnée.
Il a ensuite participé à l’intégration de la Banco Nazionale di Lavoro en Italie, acquise par BNP en 2006, ainsi que des activités de Fortis en Belgique et au Luxembourg. En interne, il n’a pas caché à quel point l’accord avec BNL était laborieux, après que BNP ait dû faire face à son portefeuille de prêts de mauvaise qualité – un récit édifiant pour d’autres fusions transfrontalières.
Bonnafé a depuis privilégié les petites transactions, y compris l’achat en 2019 des activités de courtage principal de Deutsche Bank qui servent les fonds spéculatifs, pour renforcer sa position sur les marchés boursiers.
Il a insisté sur le fait qu’un trésor de guerre de 7,6 milliards d’euros mis de côté sur la vente de 16,3 milliards de dollars de l’entreprise de détail américaine Bank of the West sera dépensé en mises à niveau informatiques et système et en acquisitions supplémentaires pour se développer dans des domaines tels que la gestion d’actifs, l’assurance et la finance à la consommation. .
Une activité diversifiée, du groupe de leasing automobile Arval à une branche de gestion de patrimoine, a également contribué à la croissance régulière de BNP. La BNP a utilisé son bilan de manière agressive pendant la pandémie, l’augmentant de 500 milliards d’euros en quelques mois seulement, pour conquérir des entreprises clientes en manque de prêts dans toute l’Europe lorsque ses rivaux américains se sont temporairement retirés.
Le groupe a annoncé un bénéfice annuel record de 10,2 milliards d’euros en 2022.
Lorsqu’on lui a demandé où lui et la banque pourraient aller à partir d’ici, Bonnafé est passé au défi beaucoup plus large auquel les prêteurs sont confrontés pour servir les sociétés qui doivent rapidement passer à des modèles énergétiques plus propres.
Il souhaite que la banque soit à l’avant-garde des besoins de financement des clients pour les nouvelles infrastructures, et a insisté sur le fait que la BNP réduisait désormais son soutien au secteur pétrolier et gazier – bien qu’à son propre rythme, et pas celui qui, selon lui, pourrait « tuer l’économie ». ”.
« Il y a beaucoup à faire », a déclaré Bonnafé. « La dernière fois, c’était peut-être juste après la Seconde Guerre mondiale si vous regardez l’ampleur de ce que nous devons investir pour mettre en œuvre la transition. »
Combien de temps il restera pour voir cela n’est pas clair. Non dauphin a pourtant été oint dans une banque qui a eu tendance à promouvoir de l’intérieur.
Pour reprendre les mots d’un banquier rival, « la seule vraie chose qu’il reste à prouver à Bonnafé, c’est de réussir sa sortie, et de partir au bon moment avant que ce ne soit jugé trop long ».