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Une vidéo de l’ancien président géorgien emprisonné Mikheil Saakashvili apparaissant visiblement émacié lors d’un témoignage en direct devant le tribunal a provoqué une confrontation diplomatique entre Tbilissi et Kiev, qui a accusé son allié traditionnel d’agir à la demande de la Russie.
En réponse aux images de lundi, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a demandé à l’ambassadeur géorgien à Kiev de partir « dans les 48 heures » pour consulter Tbilissi sur le transfert de l’ancien dirigeant géorgien en Ukraine pour un traitement médical.
Mercredi, cependant, Irakli Kobakhidze, président du parti au pouvoir Rêve géorgien, a exclu la possibilité d’un tel transfert, affirmant qu’il n’y aurait « aucune consultation » avec Kiev.
Il a ajouté que la décision de Zelensky de renvoyer l’ambassadeur de Géorgie en Ukraine à Tbilissi afin de négocier le transfert de Saakachvili était « regrettable et insultante ».
L’escalade survient alors que les relations entre les deux pays se sont considérablement détériorées depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022.
Au cours des premières semaines de la guerre, des dizaines de milliers de Géorgiens sont descendus dans les rues de Tbilissi pour montrer leur soutien à l’Ukraine et leur consternation face à la décision du parti au pouvoir Georgian Dream de ne pas se joindre aux sanctions internationales contre la Russie.
Le pro-occidental Saakashvili a été arrêté à son retour en Géorgie en octobre 2021 après près d’une décennie à l’étranger – dont une période en tant que gouverneur régional en Ukraine – et condamné à une peine de six ans pour abus de pouvoir présumé.
Son état de santé détérioré depuis son incarcération a provoqué un tollé public en Géorgie et dans l’ouest. Zelenskyy a accusé la Russie d’avoir tué Saakashvili « aux mains des autorités géorgiennes », notant que l’ancien président géorgien a également la nationalité ukrainienne.
De telles accusations sont une allusion au fondateur du parti au pouvoir Rêve géorgien, Bidzina Ivanishvili, un oligarque qui a présidé à une position plus favorable à la Russie et au démantèlement de nombreuses institutions démocratiques clés du pays.
« Ce que nous savons, c’est que le gouvernement géorgien joue au yo-yo avec [Saakashvili’s] la santé », a déclaré Alexandre Crevaux-Asatiani, coordinateur de la politique étrangère du parti de Saakashvili, le Mouvement national uni (UNM).
« Quand [the government] a besoin d’une crise, ils fragilisent sa santé. Il y a eu des manifestations devant la clinique où Saakashvili est détenu, et l’UNM essaie de faire savoir le plus possible à la communauté internationale ce qui se passe », a-t-il ajouté.
Le traitement réservé à Saakashvili, ainsi que les tentatives d’adopter des lois inspirées par le Kremlin et d’éroder davantage l’indépendance du pouvoir judiciaire, ont jeté une ombre sur l’aspiration de la Géorgie à rejoindre l’UE.
Le mois dernier, le gouvernement géorgien a attiré les critiques du bloc après avoir autorisé Azimuth Airline, un transporteur russe qui opère des vols vers la Crimée annexée par la Russie sous sanctions ukrainiennes, à lancer des vols directs vers et depuis la Russie.
L’année dernière, la Commission européenne a mis la Géorgie sur la voie lente de l’adhésion à l’UE, en publiant une série de réformes en 12 points qu’elle doit adopter avant d’obtenir le statut de candidat officiel. L’Ukraine et la Moldavie, qui ont demandé leur adhésion en même temps que la Géorgie, ont déjà obtenu le statut de pays candidats.
La présidente Salomé Zourabichvili, élue en 2018 avec le soutien de Georgian Dream, a le pouvoir de gracier Saakashvili. Il y a deux semaines, elle a pris une telle mesure dans le cas d’un journaliste emprisonné pour des accusations que ses partisans disent avoir des motivations politiques.
Zourabichvili a déclaré à plusieurs reprises qu’elle n’interviendrait pas dans le cas de Saakashvili, mais de nombreux Géorgiens espèrent toujours qu’elle changera d’avis. Zourabichvili est vocalement pro-UE et s’est prononcé en faveur de l’Ukraine, provoquant l’ire du gouvernement.
« Je ne pense pas que Zourabichvili pardonnera à Saakashvili », a déclaré Crevaux-Asatiani. « Plus d’une fois, elle a dit qu’elle s’opposait à l’idée. Mais je garde toujours espoir. Nous, dans l’opposition, gardons cet espoir.