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Nous comprenons instinctivement les autres par projection : en supposant qu’ils pensent et ressentent comme nous. Les pays commettent souvent la même erreur dans leur politique étrangère. Au cœur des relations de la Chine avec l’Europe au cours des deux dernières années se trouve un fossé cognitif : son élite de la politique étrangère a sous-estimé l’étendue du soutien européen à l’Ukraine.
Les experts chinois en relations internationales, dominés par un réalisme qui met l’accent sur les intérêts économiques et le pouvoir au-dessus des valeurs et de la culture politique, ont largement supposé que les Ukrainiens ne se battraient pas beaucoup. Quand ils l’ont fait, ils ont supposé que l’Europe ne voudrait pas payer pour cela ou réduire sa dépendance énergétique vis-à-vis de la Russie. En conséquence, les élites chinoises ont également sous-estimé les dommages causés par l’amitié « illimitée » de Xi Jinping avec Vladimir Poutine sur les relations extérieures de Pékin.
Ces élites ont depuis compris la profondeur du soutien européen à l’Ukraine. Mais ils l’expliquent désormais par le « retour de l’idéologie » en Europe. “L’étendue de l’actuel accès de” ré-idéologisation “est plus grave que celle de la guerre froide”, a averti Jiang Feng, secrétaire du parti de l’Université d’études internationales de Shanghai dans un essai l’année dernière, affirmant que c’était devenu une “confrontation à coûte que coûte », pour lequel « l’Allemagne préférerait se couper le bras ».
Le récit chinois dominant dit que l’idéologie a confondu les capacités européennes à évaluer leurs véritables intérêts. Par exemple, les remarques du Premier ministre Li Qiang lors de sa première tournée européenne le mois dernier suggèrent qu’il pense que les entreprises européennes n’auraient aucun intérêt à réduire les risques de leurs chaînes d’approvisionnement s’il n’y avait pas la politisation de la question. Mais l’idéologie d’une personne est la croyance de principe d’une autre. Et s’il y a bien une idéologie motrice derrière le soutien européen à l’Ukraine, c’est la valeur de la paix, de la souveraineté et de l’autodéfense collective.
Les Européens peuvent appeler une invasion une invasion. La méfiance historique de la Chine vis-à-vis de l’Otan signifie que son récit doit être similaire à celui des Russes : l’Otan est l’agresseur, menace l’existence de la Russie par son expansion vers l’est et a provoqué Moscou dans une guerre d’autodéfense. Pour le Chinois moyen, l’importance du bombardement américain de 1999 contre l’ambassade de Chine à Belgrade pendant l’opération de l’OTAN contre la Yougoslavie est bien plus élevée que l’importance de la souveraineté ukrainienne.
Depuis que la Chine a rouvert ses frontières en janvier après la fin de sa politique zéro-Covid, une succession de personnalités politiques, diplomates et universitaires (souvent, en Chine, les trois groupes sont élidés) ont voyagé en Europe pour tenter de découvrir sa pensée. L’année dernière, le récit chinois était celui d’Européens somnambules dans le chaos économique. Maintenant, les observateurs chinois pensent qu’ils ont une opportunité d’affaiblir les alliances européennes sur l’Ukraine.
J’ai soulevé le sujet lors d’une récente réunion de l’ambassade de Chine à Londres entre journalistes et universitaires chinois. L’un d’eux, Zhang Shuhua, de l’Académie chinoise des sciences sociales, s’est aventuré sur le fait que l’ampleur du soutien européen à Kiev résidait dans les « idées des politiciens sur la démocratie contre l’autocratie. . . mais l’Ukraine est-elle une démocratie ? Est-il contrôlé par des forces extérieures ou une oligarchie ? C’est discutable. » Il a ajouté que certains politiciens occidentaux voulaient utiliser la guerre comme prétexte pour renverser Poutine. Cette approche idéologique de la géopolitique, a-t-il dit, n’est pas bonne pour la paix mondiale.
La conception d’un choc des systèmes est profondément troublante pour la Chine, qui “veut un système où les autocraties se sentent en sécurité plutôt qu’en danger”, a déclaré Steve Tsang, directeur du Soas China Institute. Mais ce cadrage est plus américain qu’européen : le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy l’a bien saisi dans ses discours aux États-Unis, décrivant l’aide à l’Ukraine comme un « investissement dans la sécurité et la démocratie mondiales ».
Le mois dernier, le Chinois Li a choisi l’Europe comme destination de son premier voyage à l’étranger, et a adouci le langage habituellement glacial de Pékin lorsqu’il a parlé aux entreprises allemandes de “réduction des risques”. Mais la douceur ne durera pas. Pékin considère l’Europe comme diplomatiquement utile uniquement dans la mesure où elle peut être éloignée des États-Unis. En conséquence, l’offensive de charme européenne de la Chine repose sur une stratégie de division pour mieux régner.
Pékin voit la France comme une cible privilégiée de cet effort : le président Emmanuel Macron a semé la consternation dans les capitales européennes lorsqu’il a fait remarquer, à propos de Taïwan, que l’Europe ne devait pas être prise dans des crises qui « ne sont pas les nôtres ». Mais ce que Macron ne réalise peut-être pas, c’est que la Chine ne considère pas l’Ukraine comme “appartenant à l’Europe” et s’attend à ce que la solidarité en matière d’effort de défense éclate avec le temps. Que ce soit le cas, c’est aux Européens d’en décider.