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La crise de Thames Water pourrait dissuader les investissements étrangers au Royaume-Uni, ont averti des ministres et des personnalités de l’industrie, alors que le service public cherche à lever au moins 1 milliard de livres sterling pour consolider ses finances.
Les ministres conservateurs soutiennent que les inquiétudes concernant la résilience financière des compagnies des eaux – et les discussions «intempérantes» sur une éventuelle nationalisation temporaire – pourraient créer une «prime de risque» pour investir dans les infrastructures britanniques.
Les critiques à l’égard d’Ofwat, le chien de garde de l’industrie, se sont également multipliées alors que Thames Water se prépare à des pourparlers cette semaine avec des investisseurs et des régulateurs pour garantir l’injection de capitaux propres d’un milliard de livres sterling.
Un ministre a déclaré au FT : « Les personnes qui ont des questions à répondre sont Ofwat. Il y a de sérieuses questions sur la réglementation du secteur.
« Lorsque les politiciens commencent à parler de nationalisation ou d’une taxe exceptionnelle ou d’un coup soudain sur la roue de la réglementation, cela fait grimper la prime de risque pour le Royaume-Uni. »
Thames Water, la plus grande compagnie d’eau privatisée d’Angleterre, est aux prises avec une dette de 14 milliards de livres sterling et n’a pas encore reçu l’engagement total des investisseurs qu’ils investiront plus de fonds propres pour éviter une crise de trésorerie.
Le groupe insiste sur le fait qu’il n’y a pas de crise de trésorerie immédiate et disposait de 4,4 milliards de livres sterling de liquidités fin mars. Mais les ministres ont été contraints la semaine dernière de dépoussiérer les plans visant à placer les compagnies des eaux défaillantes dans un « régime d’administration spéciale ».
John Reynolds, directeur général de Castle Water, qui fournit des services d’eau et d’assainissement aux entreprises clientes de Londres et du sud-est, a averti que les problèmes de Thames Water étaient susceptibles de dissuader les investisseurs étrangers.
« L’impact d’une administration spéciale aurait un impact sur la disponibilité du financement et le coût du financement pour toutes les infrastructures britanniques », a-t-il déclaré.
Reynolds a souligné les milliards de dollars de subventions aux investisseurs en infrastructures fournies par la loi sur la réduction de l’inflation du président américain Joe Biden. « Prendre la décision d’investir dans la Tamise devient de toute façon plus difficile car les rendements de l’infra aux États-Unis sont nettement plus élevés qu’au Royaume-Uni », a-t-il ajouté.
Thames avait demandé aux actionnaires 1,5 milliard de livres sterling en juin de l’année dernière, mais n’a reçu que 500 millions de livres sterling en mars. Le moment du deuxième 1 milliard de livres sterling doit encore être convenu, mais des sources proches de la société ont déclaré que 2,5 à 3 milliards de livres sterling pourraient être nécessaires au cours des prochaines années pour combler les trous dans le bilan et améliorer les performances des eaux usées et des fuites.
Les investisseurs sont censés être divisés sur l’investissement d’argent dans l’entreprise dans un environnement réglementaire plus strict.
De nouvelles règles permettent à Ofwat de limiter les versements de dividendes si une entreprise est en difficulté financière ou ne respecte pas ses engagements environnementaux.
« Il y a une volonté d’engager plus de capital, mais en ce moment, on a le sentiment que le régulateur, le gouvernement et les actionnaires ne sont pas d’accord », a déclaré un investisseur du secteur.
Le régulateur a également été critiqué pour avoir présidé un régime qui permettait aux investisseurs d’emprunter sur les actifs des groupes et de retirer des dividendes tout en n’investissant pas suffisamment dans les infrastructures. Les compagnies des eaux ont conjointement accumulé 60 milliards de livres sterling de dettes et versé plus de 72 milliards de livres sterling de dividendes depuis la privatisation en 1989.
Ofwat a déclaré que ses nouvelles règles lui permettaient « de mieux tenir les entreprises responsables et de prendre des mesures coercitives lorsqu’elles se trompent » afin de pouvoir « défendre les clients ».
Deux personnes proches de Thames Water ont ajouté que Sarah Bentley avait brusquement quitté son poste de directrice générale la semaine dernière après des divergences avec le conseil d’administration sur le rythme des changements. « Le plan de redressement nécessite que les actionnaires investissent de l’argent et Sarah a été victime de ce processus », a déclaré une personne proche de l’entreprise.
Thames Water a refusé de commenter.
Lord Andrew Tyrie, pair conservateur et ancien président de l’Autorité de la concurrence et des marchés, a appelé à un examen approfondi de la réglementation au Royaume-Uni, affirmant que certains régulateurs avaient été « capturés par des intérêts acquis ».
« Les régulateurs laissent tomber le public », a déclaré Tyrie à la semaine de la BBC à Westminster. « La mauvaise qualité de la réglementation étouffe la croissance. C’est maintenant un problème sérieux.
Les deux tiers des plus grandes compagnies des eaux d’Angleterre emploient des cadres qui avaient auparavant travaillé pour l’organisme de surveillance chargé de les réglementer, le Observateur rapporté dimanche.
Cathryn Ross, ancienne PDG d’Ofwat et directrice de la réglementation chez Thames Water, a été nommée la semaine dernière directrice générale par intérim du groupe.