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Si l’eau c’est la vie, alors la vie a été plutôt bonne pour ceux qui font couler les robinets de la Grande-Bretagne. Personne n’a fait mieux de la libéralisation thatchérienne que les propriétaires privés de services publics d’eau, y compris les fonds de pension britanniques. Thames Water a provoqué une fuite de trésorerie. Le départ précipité de la directrice générale Sarah Bentley a déclenché mercredi des discussions sur la renationalisation.
Les anciens propriétaires Macquarie, qui ont contribué à accroître l’importante dette de Thames Water, méritent d’être blâmés. La combinaison d’un monopole naturel, d’une dette bon marché et d’un régulateur faible a rendu les services publics d’eau mûrs pour des rendements juteux à faible risque. Thames Water, la plus grande, est désormais au bord du gouffre en raison de la hausse des taux d’intérêt et d’une dette de 14 milliards de livres sterling.
Les compagnies des eaux doivent nager à contre-courant. L’inflation augmente les charges d’exploitation et les coûts de financement. Parmi ses pairs, Thames est le plus exposé à ce dernier, d’autant plus si l’on inclut les dettes supplémentaires de la société holding Kemble Water. La Tamise se classe parmi les pires du pays pour le traitement de l’eau, la pollution des eaux usées et les fuites.
Bien qu’il consacre une plus grande part de ses revenus à de nouveaux investissements que ses pairs, des frais d’intérêt plus élevés permettront de contrôler cela. Une restructuration en gros de son bilan gonflé est nécessaire.
Son ratio dette nette / ebitda était de 14 fois pour la société d’exploitation Thames en septembre 2022. Pour Kemble, ce chiffre était de 22 fois. Les bénéfices d’exploitation n’étaient pas égaux aux charges d’intérêts, avec une couverture des intérêts de 0,6 fois et 0,3 fois respectivement. Une part élevée de la dette indexée fait mal, tandis que les tarifs de l’eau indexés sont à la traîne par rapport aux paiements d’intérêts.
Il est difficile de mesurer si Thames réalise des rendements démesurés. Les liquidités transférées de la société d’exploitation aux investisseurs via les paiements d’intérêts et les dividendes au cours de la dernière décennie s’élèvent à environ 4,1 milliards de livres sterling, selon les données de S&P. Peers United Utilities et Severn Trent ont versé des montants similaires. La différence à Thames est que les trois quarts de ce flux de trésorerie sont allés sous forme de paiements d’intérêts non imposables aux créanciers.
C’est un modèle intenable. Les actionnaires ont déjà injecté 500 millions de livres sterling supplémentaires l’année dernière. Un autre 1 milliard de livres sterling est promis. Pour que les ratios de levier correspondent aux moyennes du secteur, il faudrait réduire la dette d’un quart, soit 3,6 milliards de livres sterling. Tout dépendra du moment où les pressions inflationnistes s’atténueront enfin.
Thames a besoin d’un bouchon financier. Mais un gouvernement qui soutient la privatisation ne devrait plus tenter de socialiser les coûts via les contribuables.