Facebook a payé 19 milliards de dollars pour WhatsApp en 2014 – et a rendu son fondateur Jan Koum extrêmement riche. Mais le chemin de l’idée initiale à une entreprise rentable n’a pas toujours été facile.
WhatsApp est le service de messagerie le plus utilisé au monde. Il existe maintenant d’autres applications comparables telles que Telegram, Signal ou le WeChat chinois, mais en termes de nombre d’utilisateurs, elles sont loin d’être les pionnières parmi les applications de chat. L’inventeur de WhatsApp Jan Koum a écrit un petit morceau d’histoire de la communication avec son co-fondateur Brian Action en 2009. Et tout a commencé par un tour du monde et un vieux Nokia.
Le chemin difficile de Jan Koum vers le sommet
L’idée de base de WhatsApp est en fait si simple que vous pourriez vous demander pourquoi vous n’y avez pas pensé plus tôt : une application pour smartphone comme alternative aux SMS qui envoie des messages via l’Internet mobile au lieu des téléphones portables. Mais grâce à cette idée soi-disant simple, les fondateurs de WhatsApp, Jan Koum et Brian Acton, l’ont inventée depuis 2014 : ils ont vendu la messagerie à Meta, qui s’appelait encore Facebook à l’époque, pour la somme faramineuse de 19 milliards de dollars. Lors d’une lecture à l’Université de Stanford en 2017, Jan Koum a révélé comment il avait eu cette idée d’un milliard de dollars. Dans le cadre de la série de conférences « Startup School : comment construire un excellent produit », différents fondateurs ont parlé aux étudiants de leurs idées, de leurs échecs et de leurs succès – y compris Jan Koum, car WhatsApp a dû faire face à des difficultés initiales considérables. Les messages sont toujours disponibles sur YouTube, soit dit en passant.
Aujourd’hui, le magazine économique estime forbes La valeur nette de Jan Koum à un confortable 14,2 milliards de dollars (en juin 2023). Mais contrairement à de nombreux autres fondateurs à succès, Koum est parti d’une situation beaucoup moins privilégiée. Né près de Kiev en 1976, il a grandi dans ce qui était alors l’Union soviétique. Lorsque cela s’est effondré en 1992, sa mère a immigré aux États-Unis avec le jeune alors âgé de 16 ans. Parfois, la famille dépendait de l’aide sociale et des tickets d’alimentation. Le jeune Koum a pris un emploi à temps partiel comme femme de ménage dans un supermarché. Avec la création puis la vente de WhatsApp, il a réalisé son rêve américain très personnel.
Mais il a d’abord commencé à étudier à l’Université de San José en Californie, mais a finalement abandonné pour travailler à plein temps chez Yahoo en tant que responsable de l’infrastructure technique. Neuf ans plus tard, il était également fatigué de ce travail et a démissionné en 2007 avec Brian Action, qui l’avait recruté chez Yahoo à l’époque. Le monde appelait et voulait être exploré.
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Parcourez le monde avec le Nokia 6610
« J’ai voyagé fin 2008. Il est allé en Argentine, en Russie, en Ukraine, en Hongrie, en Israël », raconte Koum, qui n’avait même pas de smartphone dans sa poche à l’époque. Au lieu de cela, il s’est appuyé sur l’ancien et emblématique Nokia 6610, indestructible. Mais le téléphone portable présentait un inconvénient majeur : « Ce que j’ai trouvé particulièrement difficile, c’était de rester en contact avec mes amis, en particulier en Argentine ». pendant le voyage rendait la vie difficile, ainsi que le problème de ne jamais savoir si la personne que vous appeliez avait le temps de parler.
Lorsque Koum est revenu de sa tournée mondiale, il s’est offert un cadeau d’anniversaire en avance, s’est acheté un iPhone et s’est mis au travail avec Brian Action. Soit dit en passant, la date officielle de fondation de leur entreprise est le 14 février 2009 – le 33e anniversaire de Koum. La première idée de WhatsApp n’avait pas grand-chose à voir avec le concept d’aujourd’hui : « La première chose que nous avons construite à l’époque était basée sur le concept de messages d’état », explique Koum. Semblable aux messageries instantanées comme ICQ, vous devriez pouvoir écrire des textes de statut et donner aux appelants la possibilité de vérifier avant d’appeler si vous avez le temps. Le chat via l’application telle que nous la connaissons aujourd’hui n’était même pas prévu à l’époque.
La première tentative de WhatsApp échoue lamentablement
Le problème : Personne n’a utilisé le service. « C’était un désastre », sourit Koum, « C’était déprimant. Les gens ont téléchargé l’application mais ne l’ont pas utilisée. » L’aide est venue d’une source inattendue. En 2009, Apple a rendu possible l’envoi de notifications push aux iPhones. « Désormais, vous pouvez également recevoir des notifications lorsque l’application n’est pas utilisée activement. » Cela a eu un effet auquel Koum et Action n’avaient pas prévu :
« Nous avons remarqué que les gens utilisent des messages de statut pour communiquer entre eux. Par exemple, ils ont changé leur statut en « Je vais dans un bar » et le statut a été envoyé à tous les utilisateurs de WhatsApp qui étaient dans leur carnet d’adresses. » Et c’est là que les fondateurs de WhatsApp ont cliqué : ils ont équipé WhatsApp d’une fonction de chat après et les bases de l’application de messagerie d’aujourd’hui avec environ 2 milliards d’utilisateurs ont été posées. A partir de décembre 2009, il était même possible d’envoyer des photos, ce qui était une nouveauté à l’époque et une alternative bienvenue aux encombrants MMS.
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L’accord de 19 milliards de dollars
En 2014, l’histoire WhatsApp de Jan Koum a atteint son apogée personnelle. Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, fait une offre d’achat à Koum et Brian Action, que les deux acceptent avec joie. Koum se révèle être un homme au flair pour le symbolisme, puisqu’il signe le contrat au bureau d’aide sociale désormais vacant où, adolescent, il collectait des bons d’alimentation pour lui et sa mère. À ce stade, WhatsApp compte 450 millions d’utilisateurs et Jan Koum est un milliardaire à 38 ans.
Même si WhatsApp appartenait désormais à Facebook, Koum est d’abord resté membre du conseil de surveillance. Son salaire annuel : 1 $ et 1 milliard de dollars en stock-options. Devenu riche, Koum découvre également sa page à but non lucratif et fait don d’actions Facebook, évaluées à 1,15 milliard de dollars à l’époque, à diverses fondations open source, la Silicon Valley Community Foundation et la Koum Family Foundation.
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Protection des données oui, publicité non – c’est l’idéal
En 2018, cependant, Koum a démissionné de son poste de PDG de WhatsApp et a également quitté le conseil d’administration de Meta. La raison en serait un différend avec Mark Zuckerberg au sujet de l’introduction prévue de publicités sur WhatsApp et de la gestion de la protection des données. Le sujet de la publicité est discuté à maintes reprises sur WhatsApp, car l’application gratuite elle-même ne génère pas d’argent. Jusqu’à présent, cependant, aucune mesure n’a été prise dans ce sens. Le co-fondateur de WhatsApp, Brian Action, a également quitté Meta et a appelé à la suppression des applications Meta à la suite du scandale de Cambridge Analytica. Aujourd’hui, il siège au conseil d’administration du messager alternatif Signal.
La protection de la vie privée était à l’origine l’une des pierres angulaires de WhatsApp sous Koum et Action. L’application doit être utilisée de manière aussi anonyme que possible sans avoir à divulguer de données personnelles. Cependant, depuis que WhatsApp fait partie de Meta, beaucoup de choses ont changé. Meta trébuche à plusieurs reprises sur sa propre gestion controversée de la protection des données.
En ce qui concerne le chiffrement de bout en bout, il s’est avéré en 2021 que le contenu du chat n’était apparemment pas aussi intouchable que Meta l’avait promis, comme le magazine Pro Publica compris. Toujours en 2021, la Commission irlandaise de protection des données a constaté que Meta avait enfreint les réglementations de l’UE en matière de protection des données parce que le groupe n’avait pas suffisamment informé les utilisateurs de WhatsApp de la divulgation de données personnelles à des tiers. Meta devrait donc payer une amende de 225 millions de dollars.
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« Je veux faire une chose et la faire bien »
Mais Jan Koum n’a plus rien à voir avec ces tracas. « Cela fait presque une décennie que Brian et moi avons lancé WhatsApp. Ce fut un voyage merveilleux avec certaines des personnes les plus incroyables. Mais il est temps pour moi de faire quelque chose de différent. » Koum a écrit ceci sur Facebook en 2018 lorsqu’il a quitté le groupe. À la fin de la même année, il a fermé son profil Facebook. « Je veux faire une chose et la faire bien » – fidèle à sa devise, Koum profite depuis lors de sa vie de multimilliardaire. Il collectionne les voitures anciennes et joue à l’Ultimate Frisbee.