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Les fondateurs et investisseurs des entreprises de technologie de défense de la Silicon Valley ont exhorté le gouvernement américain à revoir sa façon d’acheter des systèmes militaires à des groupes privés, avertissant dans une lettre ouverte que le pays risquait de perdre rapidement du terrain sur le « champ de bataille technologique ».
La lettre, envoyée vendredi au secrétaire à la Défense Lloyd Austin, a été signée par des sociétés de capital-risque de renom qui ont investi des centaines de millions de dollars dans de jeunes entreprises de technologie de défense au cours des dernières années.
Les signataires incluent Lux Capital, Kleiner Perkins et General Catalyst, ainsi que les dirigeants de certaines des start-up les plus précieuses du secteur, telles que Anduril, Palantir et Applied Intuition.
Cette décision est une tentative d’exercer une pression supplémentaire sur le gouvernement pour qu’il ouvre son énorme budget du Pentagone, d’une valeur de 886 milliards de dollars pour 2024, à des start-up soutenues par les principaux investisseurs de la Silicon Valley.
La lettre suggère que le processus d’achat de technologie militaire du gouvernement était « obsolète » et avait « considérablement limité » son accès aux systèmes de défense et d’armement de pointe.
« Alors que la plupart des technologies critiques développées aujourd’hui résident dans le secteur commercial, elles ne sont pas exploitées à la vitesse et à l’échelle requises pour que nous conservions un avantage par rapport à nos concurrents », lit-on.
Les signataires proposent une série de recommandations pour réformer les marchés publics de la défense, telles que 20 milliards de dollars de dépenses supplémentaires pour les projets de recherche et développement des entreprises et la création d’un «fonds relais» de 250 millions de dollars pour aider les entreprises à développer davantage la technologie qui a fait ses preuves. Il a déclaré que l’adoption de ces changements « améliorera considérablement la capacité de la Silicon Valley à fournir les meilleures technologies du monde aux combattants ».
Les investissements en capital-risque dans les entreprises de technologie de défense ont explosé ces dernières années, la guerre en Ukraine et les tensions géopolitiques avec la Chine ayant alimenté l’espoir que le gouvernement américain accordera des contrats à des start-up produisant des systèmes innovants. Les investissements américains dans les start-ups de la défense sont passés de moins de 16 milliards de dollars en 2019 à 33 milliards de dollars en 2023, selon les données de PitchBook.
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Pas moins de six licornes de la technologie de la défense – des start-up évaluées à plus d’un milliard de dollars – ont émergé du flot de financement : Shield AI, HawkEye 360, Anduril, Rebellion Defence, Palantir et Epirus. Les entreprises fournissent à l’armée américaine des technologies allant des pilotes de chasse alimentés par l’intelligence artificielle et des drones automatisés à la cartographie par satellite.
Cependant, les grands contrats gouvernementaux de l’ampleur requise pour fabriquer des systèmes complexes restent rares. De nombreuses start-ups ont échoué en raison du long intervalle – surnommé la «vallée de la mort» – entre le développement d’un prototype et l’obtention d’un contrat gouvernemental.
« Nous sommes maintenant confrontés à des États-nations extrêmement sophistiqués sur le plan technologique en tant qu’adversaires », a déclaré Bilal Zuberi, investisseur chez Lux Capital. « Nous avons besoin de la technologie pour gagner le [next generation of] la guerre, et que la technologie est disponible dans le secteur de la technologie, mais nous n’avons pas de mécanisme pour la faire parvenir au gouvernement.
Il a déclaré que le ministère de la Défense était «bloqué par la bureaucratie» depuis des décennies qui avait interdit les réformes des achats, qui ont traditionnellement favorisé les entrepreneurs de défense établis. Lux a investi « des centaines de millions » dans des entreprises de défense et de sécurité nationale, a ajouté Zuberi.
Pendant ce temps, General Catalyst, qui gère 33 milliards de dollars, a lancé en avril une pratique de «résilience mondiale» pour soutenir les entreprises de défense et de renseignement.
« Le temps nécessaire pour développer des technologies critiques pour faire face à la menace plus tard cette décennie n’est plus l’obstacle ; c’est notre incapacité à mettre à l’échelle des technologies commerciales déjà développées en production », lit-on dans la lettre ouverte au secrétaire à la Défense Austin. « Notre fenêtre pour agir de manière décisive se ferme chaque jour. »