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Pouvez-vous nommer quatre des dynasties impériales chinoises ? Pouvez-vous les classer par ordre chronologique ? Quelles sont les deux langues indiennes qui comptent le plus de locuteurs natifs ? Quelle est la signification de 1868 dans l’histoire du Japon ? Quelle est la deuxième religion la plus populaire en Indonésie ?
Bon, maintenant on va un peu te pousser. Quel est le seul pays d’Asie du Sud-Est qui n’a pas été colonisé par les Européens ? La guerre d’Imjin était peut-être la plus importante sur Terre au XVIe siècle. Quels pays l’ont combattu ? Combien de mots pourriez-vous écrire sur la vie du Bouddha avant d’épuiser vos connaissances ? Ou de Confucius ? Pourriez-vous blâmer un paragraphe ? Comment s’appelait le premier ?
Ce test n’est pas – ou ne devrait pas être – intimidant. Sur l’Everest de l’histoire asiatique, ces sujets se résument à une fine couche de neige. Mais quelle proportion de diplômés de l’Ouest obtiendrait une note de passage? Même parmi les engager, les mordus d’actualités en podcast, serait-ce jusqu’à 5 % ? Et comment, étant donné le déroulement de l’histoire de ce siècle, une telle ignorance est-elle tenable ?
Ne prenez pas cette colonne pour la lamentation d’un cosmopolite. Ce n’est pas un plaidoyer pour la compréhension interculturelle. Les nations devraient privilégier l’enseignement de leur propre passé (et, dans la mesure du raisonnable, le dissimuler). Je m’interroge simplement sur la sagesse stratégique de savoir si peu d’un continent dont l’attraction gravitationnelle sur l’ouest ne va pas diminuer.
S’il y a un trou dans l’éducation, ce n’est pas celui dont tout le monde parle. Oui, les matières souches devraient gagner en prestige et en financement contre les sciences humaines. Mais cela est déjà en train. Les inscriptions d’étudiants dans les majeures d’anglais sont en baisse aux États-Unis. La Grande-Bretagne en est à son deuxième premier ministre consécutif obsédé par les mathématiques. Le plus gros problème est dans les humanités, qui ne sont pas aussi universelles, aussi interspécifiques, que leur nom le promet. Il est possible de les maîtriser, d’être vu comme une personne d’une éducation sublime, sans même un aperçu du passé asiatique.
Dans sa conférence sur « Les deux cultures », CP Snow a parlé de son intuition étrange, lors de rassemblements sociaux élevés, que ceux qui l’entouraient ne pouvaient pas expliquer ce que l’on entend par « masse » ou « accélération ». (Questions qu’il a décrites comme « l’équivalent scientifique de dire, ‘Pouvez-vous lire ?' »)
Eh bien, lors de mes propres sorties sociales, j’émerge parfois au cours de la soirée en tant qu’expert de l’Asie. Il est difficile d’exagérer la folie de cela. Je ne parle pas une langue asiatique. Je visite quelques fois par an, principalement pour manger. Je n’y ai vécu qu’enfant. Même le traiter comme un seul endroit tout au long de cette colonne, comme s’il était aussi cohérent que l’Europe, suggère l’innocence d’un étranger. Savoir que le Tang est venu avant le Song ne devrait pas suffire à se distinguer dans la bonne société. J’ai bien peur que ce soit le cas.
De temps à autre, un intellectuel public traverse la province. L’approche des rois et des reines de l’histoire, dans laquelle un Sloane télégénique pointe beaucoup les châteaux, cède la place. Peter Frankopan a popularisé une vision du passé plus centrée sur la Perse. Une vie plus tôt, Steven Runciman a changé les perceptions du monde à l’est et au sud de la Grèce parmi les laïcs intelligents. Mais le fait qu’un tel travail tourné vers l’Asie soit salué comme un non-conformiste est exactement le problème, non ? Une connaissance passagère de ce matériel devrait être le droit d’entrée dans l’élite, pas une sorte d’exotisme bonus.
Acquérir les connaissances pourrait même remonter le moral de l’Occident. Les pays européens ne sont pas, selon les normes mondiales, anciens. (Tellement cool la rhétorique de la force dépensée.) Ils n’étaient pas non plus uniquement impériaux. (Donc, mettez la culpabilité dans son contexte.) Non, les États-Unis n’ont pas « laissé » la Chine redevenir une superpuissance. Cet état de choses ressemble plus à la valeur par défaut historique. (Alors ne vous auto-récriminez pas.)
L’esprit de clocher en matière d’éducation avait du sens lorsque l’Occident détenait une part prépondérante de la production et des armements mondiaux. Maintenant? Au moment où j’écris ceci, Joe Biden cultive Narendra Modi à Washington. L’Arabie saoudite, insatisfaite de bouleverser le golf, séduit des footballeurs européens aussi jeunes que Bernardo Silva. Ce qu’un amateur de sport pourrait reconnaître comme «l’inclinaison du terrain» du globe est en train de changer. Ce que cela signifie d’être une personne éduquée devra – va – changer avec cela.
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