Donald Triplett, première personne diagnostiquée autiste, 1933 – 2023

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Lorsque le pédopsychiatre Leo Kanner a rencontré Donald Triplett en 1938, les mouvements de l’enfant de cinq ans étaient improvisés et répétitifs. « Il secouait la tête d’un côté à l’autre, chuchotant ou fredonnant le même air à trois notes », se souvient plus tard le médecin austro-américain.

Les «énoncés non pertinents» étaient son mode de parole normal, avec des mots et des phrases aléatoires – chrysanthème, «celui de droite est allumé, celui de gauche est éteint» – constamment répétés. Il semblait émotionnellement indifférent à ses parents et aux autres enfants.

Mais Triplett, décédé à l’âge de 89 ans, a continué à vivre une vie d’indépendance et d’épanouissement apparent – et s’est assuré une place dans les annales après être devenu le « cas 1 », la première personne au monde à avoir reçu un diagnostic d’autisme. Même s’il a passé ses années en grande partie hors des projecteurs, son exemple s’est répercuté dans le monde entier, faisant progresser la connaissance et la compréhension de la maladie.

Triplett est né à Forest, Mississippi en 1933. Son père, Beamon, était un avocat formé à Yale dont le propre père avait été maire de la ville et sa femme, née Mary McCravey, était un rejeton de la famille qui dirigeait sa banque. Selon la description de Kanner, « le père auquel Donald ressemble physiquement est un avocat prospère, méticuleux et travailleur qui a eu deux « pannes » sous la pression du travail. . . La mère, diplômée de l’université, est une femme calme et capable à qui son mari se sent largement supérieur.

Né dans cette petite ville d’élite, l’enfant devait sembler destiné à vivre une vie de confort et de succès conventionnel. Cependant, il a rapidement commencé à montrer un comportement étrange. Les notes écrites par son père avant cette première consultation avec Kanner mettent en évidence la perplexité douloureuse des parents; même un Père Noël festif en grande tenue n’a pas provoqué de réaction chez le petit garçon. Pourtant, à certains égards, il était précoce, capable à l’âge de deux ans de réciter l’intégralité du psaume 23 et des 25 questions et réponses du catéchisme presbytérien.

Le « trouble du spectre autistique » est désormais clairement compris comme un trouble du développement causé par des différences dans le cerveau. Elle touche environ un enfant sur 100. Mais il y a 80 ans, il n’y avait aucun cadre pour voir et comprendre les symptômes de Triplett. Quand il avait presque quatre ans, ses parents l’ont envoyé vivre dans une institution – dans une ville bien nommée Sanatorium – mais après un an, sa mère a changé d’avis et a décidé qu’il devait retourner dans la famille.

C’est cette décision fatidique d’élever le garçon à la maison qui l’a amené à tomber sous la garde et l’observation de Kanner, dont l’article fondateur de 1943, « Autistic Disturbances of Affective Contact », donne un aperçu rare des débuts de Triplett et de l’ensemble distinctif de symptômes qui devaient devenir la marque d’un diagnostic d’autisme.

Après que Kanner ait suggéré qu’un séjour dans un environnement rural pourrait aider le garçon, il a été envoyé vivre pendant quatre ans avec un couple sans enfant dans une ferme non loin de chez lui, où il semblait s’épanouir. De retour à Forest, il a été autorisé à entrer au lycée local et a commencé à étudier le français au Millsaps College de Jackson, où il a rejoint une fraternité et a chanté dans la chorale a cappella.

Tout comme ses premières années ont été décrites dans les écrits de Kanner, sa vie ultérieure a été commémorée par deux journalistes, John Donvan et Caren Zucker, qui ont dressé le portrait de Triplett pour The Atlantic en 2010. Un livre présélectionné par Pulitzer et un documentaire PBS, tous deux intitulés Dans une tonalité différente, suivi.

Triplett a appris à conduire, a travaillé comme caissier dans la banque de sa famille et aimait le golf. Il a également beaucoup voyagé aux États-Unis et à l’étranger. À une époque où la neurodiversité n’était pas largement comprise, ses faiblesses ont inspiré la protection plutôt que la dérision dans la communauté soudée dans laquelle il est né. En effet, les habitants de la ville n’étaient pas au courant de son diagnostic d’autisme jusqu’à ce que Donvan et Zucker le mentionnent en 2007.

Keith Wargo, président de l’organisation américaine à but non lucratif Autism Speaks, a déclaré que Triplett avait « laissé une marque indélébile sur notre compréhension de l’autisme » en tant que condition complexe qui était « quelque chose à inclure, pas » altéré « . . . embrassé, pas stigmatisé ».

C’est peut-être cette preuve que Triplett pourrait trouver une place dans le monde, malgré les bizarreries et les excentricités qui auraient pu le démarquer de l’intimidation ou de l’exploitation, qui est son héritage le plus encourageant.

Comme Donvan et Zucker l’ont écrit dans The Atlantic après l’annonce de sa mort : « Cela a démontré qu’accepter quelqu’un de différent n’est pas si difficile après tout. »