Dans une salle de répétition à Manchester, l’actrice Mei Mac se remémore une audition qu’elle a eue il y a quelques années.
« Un directeur de casting m’a demandé si je pouvais utiliser un accent asiatique », explique Mac, qui a récemment été nominée pour un prix Olivier pour sa performance exceptionnelle en tant que Mei dans la Royal Shakespeare Company. Mon voisin Totoro. « J’ai été tellement surpris – l’Asie est un continent tellement immense. J’ai dit : ‘Tu veux dire un accent cantonais ou un accent bengali ?’ Et ils ont dit : ‘Quel est votre accent natif ?’ J’ai dit : « Birmingham ».
Elle en rit maintenant, mais c’est précisément à ce genre de problème que son nouveau projet se propose de s’attaquer. Mac joue le rôle principal dans Kimber Lee’s sans titre f*ck m*ss putain de jouer, un drame satirique flamboyant sur les préjugés et les stéréotypes désinvoltes que tant d’acteurs britanniques d’Asie de l’Est et du Sud-Est (BESEA) ont rencontrés. Lauréat du premier prix Bruntwood pour l’écriture dramatique, prix international, il a sa première (réalisé par Roy Alexander Weise) au Festival international de Manchester ce mois-ci, avant de se rendre au Young Vic de Londres en septembre.
La pièce de Lee accélère à travers un siècle de drame, commençant en 1906 et répétant la même scène encore et encore : un beau soldat américain couche avec une belle femme locale, l’abandonne, revient prendre leur enfant, elle se tue. Bien que le titre fasse clairement écho à la comédie musicale de 1989 Mlle Saïgonla parodie reprend également des références à l’opéra de Puccini Madame Papillonla comédie musicale Rodgers & Hammerstein Pacifique Sud et séries télévisées PURÉE en passant.
La dramaturge, qui est née en Corée du Sud et est maintenant basée à New York, a déclaré qu’elle avait été émue d’écrire le drame après avoir regardé une production de 2017 de Mlle Saïgon. Il est clairement alimenté par la rage, mais les armes qu’il déploie sont une théâtralité exubérante et une satire flétrissante.
« Cette pièce est incroyablement puissante, épicée et drôle », déclare Mac, dont le personnage Kim continue de se retrouver coincé dans un autre récit d’exploitation et d’abnégation. « L’histoire est celle de Kim essayant de traverser un siècle d’objectivation, de misogynie et de racisme – à travers ces plafonds de bambou. Mais il utilise l’humour comme outil pour le faire. C’est complètement sans vergogne.
Elle ajoute que pendant Mlle Saïgon pourrait être l’aiguillon, le mandat de la pièce est beaucoup plus large. « Nous pointons du doigt les stéréotypes et nous disons : « N’est-ce pas ridicule ? », déclare Mac. « Il ne s’agit pas de spectacles singuliers ou de productions singulières ou d’individus. Nous devons regarder la société et nous dire : « Comment se fait-il que nous soyons dans un monde où ces récits peuvent même exister ? »
Étonnamment, la première de la pièce coïncidera avec une reprise de Mlle Saïgon au Crucible Theatre de Sheffield, qui a incité la compagnie BESEA New Earth retirer un spectacle au même endroit et Sheffield Theatres publier ses motifs pour le mettre en scène. La situation a de nouveau soulevé la question de savoir si les textes controversés doivent être relancés ou relégués à l’histoire. Pour certains, ils sont intrinsèquement trop problématiques pour être résolus ; pour d’autres, il est important de les mettre en scène et de les interroger. Mac adopte une vision nuancée.
« Je ne suis pas intéressé à attaquer la production de Sheffield de Mlle Saïgon — Je connais beaucoup de gens qui y travaillent », dit-elle. «Je pense que le spectacle lui-même perpétue le mal. Je ne voudrais jamais que quelqu’un se sente incapable de faire quelque chose. . . Mais les gens qui le fabriquent doivent être ceux qui sont les plus touchés. Ce sont les systèmes et les structures qui produisent ces œuvres qu’il faut aborder, suggère-t-elle : la structure répétitive de la nouvelle pièce vise à montrer comment les stéréotypes sont perpétués et intégrés.
Mac, 30 ans, a grandi à Birmingham, fille de parents de la classe ouvrière de Hong Kong, et n’avait pas envisagé de travailler dans le théâtre jusqu’à ce qu’elle rencontre la compagnie de tournée Yellow Earth (maintenant New Earth). « J’ai pensé, ‘Wow, s’ils peuvent faire ça, alors peut-être que je peux le faire.' » C’est pourquoi la représentation est importante, dit-elle : « Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir. »
Elle a fait son chemin à travers le théâtre marginal et de répertoire et, en 2022, a reçu de nombreux éloges pour son portrait drôle et véridique de Mei, quatre ans, dans Totoro, l’adaptation théâtrale de Phelim McDermott du film Studio Ghibli. Sa performance a été en partie inspirée par Iris-Mia, la petite fille d’un collègue de l’émission, qu’elle décrit comme « puissante, impertinente, très vive d’esprit et n’ayant peur de rien ».
Mais son début de carrière l’a souvent confrontée à des stéréotypes et à des suppositions : « Le nombre de fois où j’ai été appelée pour lire une travailleuse du sexe. Je ferais absolument une émission dans laquelle une travailleuse du sexe était compliquée et nuancée; Je n’ai aucun problème à jouer une travailleuse du sexe. Mais la plupart du temps, j’étais simplement là pour être un objet sexy. C’est aussi la façon dont les gens perçoivent les femmes d’Asie de l’Est.
« Je pense que les choses ont beaucoup changé. [But] nous avons encore un sacré chemin à parcourir. Même aux Oliviers, j’ai été le premier acteur d’Asie de l’Est à être nominé pour la meilleure actrice dans une pièce.
Pendant la pandémie, Mac a cofondé Rising Waves, un programme de mentorat pour soutenir les artistes BESEA, soutenir la diversité et stopper l’exode des talents en milieu de carrière alors que les artistes luttent pour gagner leur vie. « C’est aussi pourquoi nous constatons une telle fuite d’artistes de la classe ouvrière », dit-elle. « Le programme visait à jumeler des artistes émergents avec des artistes établis : l’objectif était d’amener fermement ces artistes en début de carrière dans leur mi-carrière, soutenus par un programme de partage de compétences pratiques. »
La rareté peut créer un sentiment de concurrence, dit-elle : le programme visait à favoriser un sentiment de soutien mutuel. Cette positivité est importante pour Mac. C’est aussi l’une des qualités de sans titre f * ck m * ss s ** gon jouer qui l’attire. Au cours du drame, la conscience de son personnage augmente progressivement et elle commence à lutter contre le récit dans lequel elle est piégée.
« Il y a quelque chose de vraiment puissant à voir un personnage qui a connu un siècle d’oppression trouver sa résilience », dit-elle. « Après le quatrième cycle de la même vieille merde, tu lui pardonnerais d’avoir abandonné. Mais elle ne le fait pas. Mon très cher ami Don [Le], qui travaille dans le domaine des droits de l’homme, dit que dans la communauté asiatique de l’Est et du Sud-Est, on parle beaucoup de traumatisme intergénérationnel. Mais ce dont on oublie de parler, c’est le revers de la médaille : la résilience intergénérationnelle.
« L’art peut refléter la vie, et la vie peut refléter l’art, et parfois vous avez la possibilité de changer ce à quoi cela ressemble à travers l’art. Il faut montrer quelque chose de différent. »
‘untitled f*ck m*ss s**gon play’ se déroule au Royal Exchange Theatre, Manchester, du 24 juin au 22 juillet royaleexchange.co.ukpuis au Young Vic, Londres, du 18 septembre au 4 novembre, youngvic.org
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