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La ville du Texas à la croissance la plus rapide était en effervescence cette semaine alors qu’elle se préparait à accueillir son dernier arrivé : un adolescent parisien de sept pieds et quatre pouces.
Victor Wembanyama, l’espoir de basket-ball le plus attendu depuis une génération, a été sélectionné par les Spurs de San Antonio lors du repêchage des talents de l’US National Basketball Association jeudi soir, clôturant près d’un an d’élaboration de stratégies par les dirigeants de toute la ligue dans l’espoir de décrocher un joueur connu simplement sous le nom de Wemby. .
« Je suis très excité », a déclaré Gregg Popovich, le président et entraîneur-chef de longue date des Spurs, sous la direction duquel l’équipe a remporté cinq titres NBA, mais ces dernières années, il n’est plus en lice pour les séries éliminatoires, le tournoi d’après-saison qui détermine le champion de la ligue. .
Rejetant les comparaisons des experts de Wembanyama, 19 ans, avec d’autres superstars, il a ajouté: « Ce n’est pas LeBron [James] ou Tim [Duncan] ou Kobé [Bryant] ou quelqu’un d’autre. C’est Victor, et c’est ce que nous voulons qu’il soit ».
L’arrivée de la sensation française au Texas reflète une longue histoire de basket-ball américain étendant sa portée internationale. Environ un quart des joueurs de la NBA viennent désormais de l’extérieur des États-Unis, y compris les récipiendaires des cinq dernières récompenses des joueurs les plus précieux.
Même avant de se préparer pour un match, les responsables des Spurs affirment que Wembanyama a entraîné une augmentation des dépôts de billets et de l’intérêt des sponsors.
Frank Miceli, directeur des revenus des Spurs, a déclaré au Financial Times que le nombre de sièges réclamés pour les ventes d’abonnements devrait augmenter de 30 à 35% pour l’année à venir. Dans la nuit du mois dernier, lorsque les Spurs ont remporté la loterie de la ligue pour la première sélection du repêchage des joueurs – tout en garantissant qu’ils ajouteraient Wembanyama à la liste – l’équipe a accepté à elle seule environ 3 000 dépôts de billets.
Miceli a porté un toast au champagne au personnel de vente ce soir-là, en disant « peu importe ce que vous finissez par faire dans votre carrière, combien d’années vous avez retiré, vous vous souviendrez toujours de cette nuit passée ensemble et célébrée ».
Les équipes individuelles de la NBA ne divulguent pas leurs résultats financiers, mais les performances récentes à San Antonio n’ont pas été une aubaine pour les revenus. L’équipe n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires pendant quatre saisons consécutives, tandis que plusieurs grandes stars, dont Kawhi Leonard, ont été échangées, ce qui a fait chuter la base d’abonnements d’environ 60%, selon Miceli.
Au cours de la même période, un seul match des Spurs a été jugé suffisamment important pour être diffusé à la télévision nationale – la ligue détermine quels matchs sont télévisés en fonction d’un mélange de puissance de star, de confrontations de rivalité et d’autres facteurs – une déception pour les sponsors de l’équipe.
Mais l’arrivée de Wembanyama à San Antonio a suffi à stimuler l’intérêt pour les pourparlers des Spurs pour un nouveau sponsor de stade, son contrat avec AT&T expirant cette année. Les récents contrats de droits de dénomination des stades, tels que celui de la Crypto.com Arena de Los Angeles, valent des centaines de millions de dollars.
Malgré le récent ralentissement de la compétitivité de l’équipe, les Spurs envisagent depuis longtemps de se commercialiser à l’étranger. Certains des meilleurs joueurs de la franchise, dont Tony Parker, Manu Ginóbili et Tim Duncan, venaient de l’extérieur des États-Unis. L’une des villes américaines à la croissance la plus rapide, son emplacement à 250 km du Mexique a permis au front office de recruter deux sponsors mexicains, et la migration intra-américaine vers le sud du Texas en a fait une région propice aux investissements.
« Les Spurs ont toujours été considérés comme une équipe de taille moyenne », a déclaré Alan Waxman, directeur général de la société d’investissement Sixth Street Partners, qui a pris une participation de 20% dans l’équipe en 2021, valorisant la franchise à 1,8 milliard de dollars. « Si vous deviez choisir un endroit aux États-Unis pour adhérer à une tendance, c’est sans aucun doute le corridor central du Texas », a-t-il déclaré.
Alors que la croissance dans la région de San Antonio-Austin a soulevé des questions quant à savoir si les Spurs pourraient déménager dans la capitale de l’État du Texas, Waxman a déclaré: « Je ne vois pas de scénario où l’équipe ait son siège à l’extérieur ou soit basée à l’extérieur de San Antonio. »
Cela devrait rassurer les habitants de la ville, où les hommages à Wembanyama surgissaient avant même sa sélection officielle par les Spurs. Rudy’s Seafood, une friture de poisson dans le quartier de Southtown, a orné son entrée principale d’un portrait plus grand que nature de la star adolescente dans un kit Spurs en mars, deux mois avant que l’équipe n’obtienne les droits du premier choix de repêchage.
Alors que Colton Valentine, un muraliste local, se précipitait pour terminer un deuxième portrait de Wembanyama à côté du bar et du grill Southtown 101 mardi, il a reçu de fréquents klaxons et acclamations des voitures qui passaient.
« San Antonio ressemble à une petite ville, c’est une vraie communauté », a-t-il déclaré.
Wembanyama arrive au Texas après avoir été nommé joueur le plus utile de la première division française LNB Pro A, où il a mené la ligue en termes de points marqués, de tirs bloqués et de rebonds totaux cette saison.
Les analystes du basket-ball disent qu’il a la hauteur et les compétences défensives d’un centre d’élite avec la vitesse et les compétences typiques des meilleurs gardes, ce qui en fait une menace unique dans la NBA où la polyvalence est un atout majeur.
S’exprimant à travers les larmes après sa sélection officielle jeudi soir, Wembanyama était optimiste quant à la tâche qui l’attendait.
« C’est difficile de gagner dans cette ligue », a-t-il déclaré à propos de la NBA. « Mon objectif est d’essayer d’apprendre le plus vite possible. Parce que je veux gagner.