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Lorsque le co-fondateur d’Alibaba, Eddie Yongming Wu, s’est lancé à son compte il y a huit ans, il ne s’est pas éloigné du mentor Jack Ma.
Pour le fonds d’investissement qu’il était en train de créer, il a choisi un bureau dans les zones humides du centre de Hangzhou, à quelques étangs d’où Ma tenait sa cour et pratiquait le tai-chi. Wu est également resté assistant spécial de Ma et est resté membre du partenariat Alibaba, qui fonctionne de facto comme un conseil d’administration pour le groupe.
« Jack et Eddie entretiennent une relation étroite et de confiance », a déclaré un ancien cadre d’Alibaba.
Près de deux décennies après avoir fondé Alibaba avec Ma et 16 autres personnes, Wu, 48 ans, est sur le point de présider à l’éclatement de l’empire technologique qu’ils ont construit. Wu prendra à l’automne le poste de directeur général tandis que le vice-président du groupe, Joe Tsai, prendra la présidence.
Alibaba parie que perdre du poids et revenir à ses racines dans le commerce électronique l’aidera à regagner des parts de marché cédées à des plateformes en ligne naissantes telles que Pinduoduo et Douyin de ByteDance. Il est en train de créer d’autres grands secteurs d’activité, de la livraison de nourriture aux supermarchés, les plateformes de commerce électronique Taobao et Tmall devant rester les principales activités du groupe en propriété exclusive.
« Eddie et Teacher Ma sont vraiment symbiotiques », a déclaré un employé de longue date d’Alibaba. « Eddie admire le professeur Ma, ses idées et sa philosophie et sera excellent dans l’exécution de sa vision », a déclaré la personne.
Ma restera sans poste officiel chez Alibaba mais prévoit de s’impliquer plus profondément, selon des proches du groupe. Mardi, des photos de Ma prenant un café d’adieu au siège d’Alibaba avec le directeur général sortant Daniel Zhang ont inondé l’Internet chinois.
Ma est confronté à la tâche délicate d’organiser le redressement d’Alibaba sans déclencher la sonnette d’alarme à Pékin. Les hauts responsables du parti communiste peuvent s’inquiéter de sa tentative de raviver son influence politique, qui a provoqué sa chute il y a plus de deux ans après avoir prononcé un discours de croisade à Shanghai.
« Cela peut parler de la situation de Jack qu’il ne peut pas vraiment faire un retour complet, compte tenu du discours de 2020 », a déclaré Duncan Clark, auteur de Alibaba : la maison que Jack Ma a construite. « Avoir une procuration a du sens », a-t-il déclaré.
L’ancien dirigeant d’Alibaba a déclaré que Ma n’avait aucun intérêt à reprendre la gestion des affaires au jour le jour. « Jack joue le rôle d’architecte. Ce qu’il connaît le mieux, ce sont les gens et comment les faire correspondre », a-t-il déclaré. « Jack essaie de ramener Alibaba à ses racines : à mesure qu’il grandissait, la culture s’est diluée. »
Wu a rejoint la start-up China Pages de Ma après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1996 en tant que l’un de ses premiers développeurs. «Ma m’a parlé des affaires et de sa vision; Je l’ai trouvé plein d’esprit et inspirant », a déclaré Wu plus tard dans une interview à l’Université Tsinghua.
Bientôt, China Pages s’est séparé et Ma a emmené une partie de l’équipe vers le nord à Pékin pour gérer un site Web pour le ministère chinois du Commerce. « Nous avons choisi les membres de l’équipe et Wu Yongming est allé avec Jack », a rappelé He Yibing, co-fondateur de China Pages, dans une interview au Financial Times.
« Wu est très travailleur », a-t-il déclaré. « À un moment donné, nous avons importé des postes de travail informatiques et des serveurs et tous les manuels étaient en anglais. Ses compétences en anglais n’étaient pas très bonnes, mais il a plongé dans ces manuels, vérifiant les mots dans le dictionnaire afin de pouvoir assembler les machines.
Après que Ma ait quitté Pékin, Wu était l’un des 18 co-fondateurs qui se sont entassés dans son appartement de Hangzhou en 1999 pour créer sa prochaine entreprise, Alibaba. « C’était un jeune homme talentueux qui croyait en Jack et Jack lui faisait confiance », a déclaré He.
Quelques années plus tard, Ma l’a chargé de construire Alimama, le moteur publicitaire qui allait ensuite générer de l’argent pour les activités de commerce électronique de l’entreprise. Son passage là-bas lui a valu le surnom de Mama Wu en interne, ont déclaré plusieurs employés.
« Une partie du surnom vient de la création d’Alimama, mais c’est aussi parce que Mama Wu s’occupait toujours de nous, corrigeant des bugs ou de nouvelles architectures », a déclaré un ancien membre de l’équipe d’Alimama. « Il trouve toujours un moyen de régler le problème. »
La personne a ajouté: « En tant que co-fondateur proche de Ma, il pouvait toujours nous fournir les ressources dont nous avions besoin. »
Wu a ensuite créé l’application d’achat Taobao, qui est rapidement devenue un élément essentiel des habitudes d’achat quotidiennes des consommateurs chinois. Après la cotation d’Alibaba à New York, il est devenu l’assistant spécial de Ma. Pendant un certain temps, il a suivi Ma partout, ont déclaré des proches des deux hommes.
En 2015, Wu s’est retiré d’Alibaba, présidant sa branche santé tout en lançant Vision Plus Capital, la société de capital-risque créée à côté du bureau personnel de Ma dans les zones humides. Le groupe a soutenu plusieurs employés d’Alibaba qui s’aventurent seuls, tels que Qiang Hui de la société de santé numérique Come-Future et Jerry Wang de Tuya. Il compte désormais plus d’un milliard de dollars d’actifs sous gestion, selon des documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Plusieurs employés d’Alibaba ont suggéré que l’expérience d’investissement de Wu serait bénéfique pour le groupe car il se transforme en une société holding, chargée de diriger les bénéfices générés par Taobao et Tmall.
La première tâche de Wu sera d’inverser le déclin des plateformes. Ma pousse le groupe à se recentrer sur les petits et moyens vendeurs Taobao au lieu des grandes marques qui dominent sur Tmall. Le mois dernier, il a déclaré aux employés qu’Alimama, la plateforme publicitaire construite par Wu, était la clé de l’avenir du groupe, selon deux personnes informées de la réunion.
« La société a continué à changer de stratégie sans rien obtenir de substantiel », a déclaré un responsable d’Alibaba. « Les principaux problèmes sont liés à la gestion. Depuis Jack Ma, il n’y a pas eu de très grand leader », a déclaré la personne.
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin