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Microsoft est prêt pour sa première confrontation judiciaire avec le gouvernement américain en près d’un quart de siècle jeudi, alors que la Federal Trade Commission prend des mesures pour empêcher la société de logiciels d’agir rapidement pour conclure son achat prévu de 75 milliards de dollars de la société de jeux Activision Blizzard.
L’audience devant le tribunal fédéral de San Francisco intervient 10 jours après que le régulateur a demandé une injonction pour bloquer l’accord en attendant le résultat d’une contestation antitrust distincte de l’agence.
L’affrontement marque la première fois que Microsoft affronte les États-Unis dans une affaire antitrust depuis que le ministère de la Justice l’a accusé d’avoir utilisé des moyens illégaux pour maintenir son monopole sur les PC dans les années 1990. Un tribunal a ensuite ordonné la dissolution de l’entreprise en 2000, bien que l’ordonnance ait été annulée en appel et que l’affaire ait été réglée par la suite.
La FTC a d’abord pris des mesures pour bloquer l’accord d’Activision à la fin de l’année dernière, en lançant une affaire devant un tribunal administratif qui devrait débuter le 2 août. Cependant, elle s’est tournée vers le tribunal fédéral au début du mois pour empêcher les entreprises de conclure l’accord avant cette date, quelque chose il a déclaré qu’il empêcherait tout préjudice à la concurrence pendant l’examen de son cas.
L’agence affirme qu’après l’acquisition, Microsoft aurait une forte incitation financière à transformer les jeux les plus populaires d’Activision, y compris son Appel du devoir franchise, en propriétés exclusives disponibles uniquement sur ses propres plateformes. Il a affirmé que cela nuirait à la concurrence sur les marchés distincts des jeux sur console, des bibliothèques de jeux disponibles par abonnement et des jeux en nuage.
Les objections de la FTC sont plus radicales que celles de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés, qui n’a cherché qu’à bloquer l’accord en raison d’un préjudice potentiel au marché naissant du cloud gaming. La Commission européenne a approuvé la transaction.
Dans un dossier à la fin de la semaine dernière, les sociétés ont déclaré que le prix que Microsoft avait accepté de payer pour Activision était basé sur la mise à disposition de ses jeux plus largement, et non sur leur restriction. Ils ont également affirmé que même retenir les jeux ne ferait qu’entacher une « petite brèche » dans la grande avance de jeu sur console dont jouit Sony. Microsoft a offert à Sony une licence de 10 ans pour les jeux Activision et affirme que la société japonaise a rejeté l’offre dans le but de tuer l’acquisition.
Un délai de 18 mois accordé à Microsoft pour finaliser l’achat expire le 18 juillet, ajoutant à la pression pour conclure la transaction avant le début de l’affaire de droit administratif de la FTC. La société de logiciels devrait payer des frais de rupture de 3 milliards de dollars si elle ne parvient pas à conclure l’accord. Dans leur dépôt de la semaine dernière, les sociétés ont affirmé qu’à cause de cela, une injonction préliminaire retardant la clôture « … . . . saborder presque certainement la transaction ».
Les deux sociétés ont fait pression pour que l’acquisition soit autorisée selon ses conditions initiales, et une personne proche de la situation a déclaré qu’elle pourrait facilement accepter de prolonger son accord si la FTC réussit à l’empêcher de se conclure immédiatement.
Les PDG de Microsoft, Satya Nadella et Activision, ainsi que Bobby Kotick, font partie des témoins qui doivent comparaître en personne lors de l’audience de cinq jours.