Le débat sur l’inflation élevée cherche souvent à répartir le blâme entre les entreprises avides qui augmentent les prix et les travailleurs irresponsables qui font des revendications salariales irréalistes. Mais, même si beaucoup de gens aiment le jeu d’identification des coupables, l’accent devrait être mis sur la résolution du problème.
Avec une inflation sous-jacente obstinément oscillant autour de 5 % aux États-Unis et dans la zone euro, et nettement plus élevée à 7,1 % au Royaume-Uni, toutes ces économies connaissent une dynamique salaires-prix malsaine. Les entreprises qui augmentent les prix ont incité les travailleurs à défendre leurs niveaux de rémunération, ce qui a exercé une pression supplémentaire sur les entreprises pour qu’elles augmentent les prix. Il s’agit d’un cliquet préjudiciable, voire d’une véritable spirale salaires-prix.
Les causes du cliquet diffèrent légèrement de part et d’autre de l’Atlantique. Aux Etats-Unis article récent de Ben Bernanke, ancien président de la Réserve fédérale, et d’Olivier Blanchard, ancien économiste en chef du FMI, affirment de manière convaincante qu’un choc sur les prix de l’énergie et des denrées alimentaires accompagné de niveaux élevés de dépenses pour d’autres biens a déclenché le processus inflationniste en 2021. Il s’est ensuite propagé à d’autres biens et aux services et aux salaires alors que chacun cherchait à limiter ses propres souffrances dans un monde caractérisé par une forte demande, un faible taux de chômage et des postes vacants record.
En Europe, l’accent a d’abord été encore plus concentré sur l’énergie, les prix de gros du gaz ayant bondi l’année dernière. Cela a fait en sorte que la plupart des employés ont connu des baisses importantes de leur salaire réel. Néanmoins, leurs gains en salaire nominal ont contribué à faire monter les prix dans l’ensemble des économies, propageant l’inflation à grande échelle. Cela démontre que la baisse des revenus réels ne protège pas nécessairement contre un cliquetis salaires-prix si le choc initial est suffisamment important.
Des deux côtés de l’Atlantique, il ne fait donc aucun doute que les derniers niveaux d’augmentation des salaires – 6% aux États-Unis, 4,6% dans la zone euro et 6,5% au Royaume-Uni – ne sont pas compatibles avec une baisse de l’inflation à 2 %, les objectifs de toutes les grandes banques centrales. Ces taux de croissance doivent chuter si l’on veut maîtriser l’inflation.
Au cours des derniers jours, les banquiers centraux ont expliqué comment ils pensaient que le conflit entre les salaires et les prix serait résolu. Jay Powell, président de la Fed, a déclaré que la croissance des salaires ralentissait par rapport aux niveaux « très élevés » d’il y a un an. Avec la baisse des taux d’inflation globale, « nous voulons voir ce processus se poursuivre progressivement », a-t-il ajouté, suggérant que le temps était un grand guérisseur.
Isabel Schnabel, membre du directoire de la Banque centrale européenne, a déclaré qu’elle pensait un certain rattrapage des salaires pourrait être « absorbé, dans une large mesure, par les marges bénéficiaires des entreprises, brisant ainsi le cercle vicieux entre les salaires et les prix », bien qu’elle ait averti que si les hausses de salaires allaient trop loin, cela entraînerait plus d’inflation.
Ce sont des résultats possibles. Mais une fois que les prix et les salaires sont liés, ils sont difficiles à séparer. Et comme le dit le professeur Wendy Carlin de l’University College de Londres, tout le monde devrait tenir compte de ce que la Bundesbank, ce bastion de l’orthodoxie, a dit dans son rapport annuel 1973 après le choc pétrolier de l’Opep.
Après « une année de lutte acharnée pour plus de stabilité des prix », il a déclaré que le succès de chaque pays dépendait « de la facilité ou de la difficulté de répercuter la hausse des prix [of oil]”. Confrontée à une éventuelle spirale des prix salariaux ou, comme l’a dit la Bundesbank, à « la lutte intérieure pour la répartition du revenu national », elle a déclaré que son objectif était de « restreindre autant que possible la possibilité de répercuter la hausse des prix sur les angle monétaire ». Discours direct et action dure, mais presque seul, il a réussi dans la bataille des années 1970 contre l’inflation.
Peu importe donc la cause de la hausse rapide des prix. Mais les banques centrales doivent être certaines qu’elles ont éteint leurs cliquets salaires-prix avant de lever le pied. Les taux d’intérêt devront rester plus élevés plus longtemps, même si cela s’avère trop lourd rétrospectivement.