Le nouveau patron de Petrobras a déclaré que ce serait une « erreur fatale » de ne pas reconstituer ses réserves de pétrole, alors que la société contrôlée par l’État brésilien tente de surmonter l’opposition aux projets de forage à l’embouchure du fleuve Amazone.
Jean Paul Prates, qui a pris la tête du plus grand producteur de pétrole et de gaz d’Amérique latine cette année, a déclaré qu’il était essentiel de sécuriser davantage de gisements de brut parallèlement à la préparation de la transition énergétique.
Petrobras fait appel d’une décision de l’agence brésilienne de l’environnement, qui a récemment rejeté sa demande d’implantation d’un puits d’exploration à 175 km de la côte nord du pays.
Le bloc en eau profonde se trouve dans une zone de l’océan Atlantique considérée comme l’une des prochaines frontières pour l’extraction, mais les militants affirment que le site en question est écologiquement riche et fragile.
« C’est un nouvel horizon pour nous », a déclaré Prates au Financial Times dans une interview au siège du groupe à Rio de Janeiro. « Nous devons nous soucier de reconstituer les réserves. Nous ne pouvons pas simplement [say] plus d’huile et c’est fini. Pour une compagnie pétrolière, ce n’est pas possible.
« Vous feriez la plus grosse erreur de votre vie. Ce serait une erreur fatale, qui décréterait la mort de l’entreprise dans 30 ans.
L’ancien sénateur a été choisi comme directeur général par le président de gauche Luiz Inácio Lula da Silva, qui a pris ses fonctions en janvier en promettant des changements importants dans l’entreprise évaluée à 87 milliards de dollars.
Lula a demandé à Petrobras de jouer un plus grand rôle dans la transition vers une énergie à faible émission de carbone avec des investissements dans des activités telles que les énergies renouvelables et les biocarburants.
Mais il souhaite également que l’entreprise augmente sa capacité de raffinage pour rendre le Brésil autosuffisant en produits pétroliers. Dans le même temps, Lula a critiqué les dividendes élevés versés par Petrobras sur le dos de bénéfices exceptionnels, déconcertant certains actionnaires minoritaires.
Fondée il y a 70 ans sous le nom de Petróleo Brasileiro, l’entreprise est cotée en bourse mais le gouvernement est son principal actionnaire.
Prates a déclaré qu’elle devait être une « société énergétique intégrée » pour faire face aux défis futurs et que les revenus des combustibles fossiles aideraient à financer les investissements dans les énergies propres.
« Dans la transition énergétique, c’est important, car dans une compagnie pétrolière, le présent paie pour l’avenir », a-t-il ajouté. « Il faut réinventer [yourself] être autre chose dans 30 ans. Vous ne vendrez probablement pas de pétrole et de gaz, ou très peu.
Avec la production des gisements «pré-salifères» existants de Petrobras – de riches gisements offshore sous une couche de chlorure de sodium de 2 km d’épaisseur – qui devrait culminer d’ici la fin de la décennie, il y aura un besoin pressant de nouvelles sources de revenus.
Cependant, la diversification renverserait la stratégie à l’origine du redressement réussi de ces dernières années. La société a vendu des actifs non essentiels tels que des stations-service et des raffineries afin de se concentrer sur le pompage de pétrole en haute mer et de réduire les emprunts.
Pour certains, la perspective d’une influence accrue du gouvernement a ravivé le souvenir d’erreurs passées qui ont causé des dommages financiers considérables.
Au cours de la dernière période de régime de gauche au Brésil, Petrobras a été au centre d’un énorme scandale de corruption politique et a accumulé d’énormes dettes après avoir investi massivement dans la production offshore et avoir été forcée de maintenir le diesel artificiellement bon marché sous la présidente Dilma Rousseff. Des projets de raffinerie coûteux ont dépassé le budget ou n’ont pas été terminés.
La gouvernance d’entreprise a depuis été renforcée et Prates, un politicien de 54 ans du Parti des travailleurs de Lula avec une expérience de l’industrie, a insisté sur le fait que les erreurs ne se reproduiraient pas.
« Mon message est très fort. Cela n’arrivera pas », a-t-il dit. « Ce type d’erreur – mauvaise gestion de l’entreprise – nous ne commettrons pas. »
La nouvelle direction de Petrobras a augmenté le budget des initiatives de décarbonisation de 6 % de ses dépenses totales en capital de 78 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années à un maximum de 15 %.
Décrivant les bénéfices récents du groupe comme « exorbitants », Prates a déclaré que les investissements globaux augmenteraient « probablement » et a confirmé que la société envisageait de réduire les paiements aux actionnaires : « Ce ne sera ni effrayant ni traumatisant ».
Petrobras étudie des projets potentiels dans l’éolien offshore et «l’hydrogène vert» produit avec de l’électricité à faible émission de carbone.
En plus de réintégrer des domaines qu’elle avait précédemment quittés, tels que les engrais et les énergies renouvelables, le PDG a déclaré que l’entreprise devrait également se pencher « sérieusement » sur les produits pétrochimiques, qui sont utilisés dans tout, des plastiques aux savons en passant par les peintures et les médicaments.
« Cela pourrait être l’un des ponts vers la transition », a-t-il ajouté. « La demande future d’essence devrait être beaucoup plus faible. Vous devez donc vous préparer à ce que ce volume d’huile que vous produisez soit utilisé de manière noble.
Les médias locaux ont suggéré que Petrobras pourrait faire une offre sur Braskem, le plus grand producteur de produits pétrochimiques d’Amérique latine, dans lequel il détient déjà une participation de 36 %.
Une participation majoritaire dans la société évaluée à 5 milliards de dollars est en vente par le principal actionnaire de Braskem, le conglomérat de construction Novonor. Des offres ont été déposées par le groupe chimique brésilien Unipar Carbocloro et un consortium composé du groupe de capital-investissement américain Apollo et de la compagnie pétrolière nationale d’Abu Dhabi.
Petrobras a le premier droit de refus en cas d’offre de rachat. Prates a déclaré qu’aucune décision n’avait encore été prise, mais a ajouté: « Il est important que [Braskem] reste sous contrôle brésilien, pas nécessairement pour des raisons idéologiques, mais comme un enjeu de stratégie nationale ».
Marcelo de Assis du cabinet de conseil Wood Mackenzie a remis en question la logique du retour du groupe contrôlé par l’État dans les secteurs qu’il avait quittés, ainsi que le fait que le gouvernement l’utilise pour faire avancer un programme vert.
« Est-ce que Petrobras est la meilleure entreprise pour faire cela? » il ajouta. « Pourquoi passeriez-vous de la rentabilité [exploration and production] à une entreprise plus diversifiée avec une rentabilité moindre ? »
Une préoccupation plus immédiate pour les actionnaires minoritaires est la façon dont Petrobras facture le carburant – un sujet politiquement sensible au Brésil. L’ancien président de droite Jair Bolsonaro a limogé trois PDG en moins d’un an et demi, à la suite de différends sur la question.
Pour tenir la promesse de Lula de « brésilianiser » les prix du carburant, la direction a abandonné une pratique consistant à déplacer le diesel et l’essence en fonction des tarifs en dollars que paient les importateurs.
Les analystes ont critiqué la nouvelle politique de prix comme peu claire. « Nous ne savons toujours pas comment cela va fonctionner lorsque les prix du pétrole grimpent ou que le taux de change se déprécie », a déclaré Luiz Carvalho d’UBS BB. « Seront-ils capables d’augmenter les prix du carburant du même montant ?
Prates a insisté sur le fait que les références internationales du brut resteront un facteur dans les calculs, sans aide. « Petrobras ne subventionne rien », a-t-il déclaré.
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