En surface, avril 2020 était apocalyptique. Vous pourriez vous promener dans les rues ensoleillées d’Oxford et à peine voir une âme : des magasins fermés, des routes vides, juste un piéton occasionnel traversant nerveusement de l’autre côté de la rue. Bien sûr, il n’y avait pas qu’Oxford. L’Organisation internationale du travail a estimé que, dans le monde, plus de 80 pour cent de tous les travailleurs étaient sous une certaine restriction liée à la pandémie en avril.
À huis clos, cependant, l’économie a été étonnamment résiliente. En examinant les données de cinq grandes économies européennes ainsi que des États-Unis et du Japon, les économistes Janice Eberly, Jonathan Haskel et Paul Mizen calculer l’étendue de cette surprise. Ils constatent que la production des lieux de travail conventionnels a chuté de 23% entre le premier et le deuxième trimestre de 2020. Pourtant, la production réelle n’a chuté que de 13% – grave, mais moins de la moitié de ce à quoi on aurait pu s’attendre. C’était la résilience économique en action.
Les chocs, cependant, n’ont cessé de se succéder. Alors, faut-il être rassuré par la résilience dont ont fait preuve les premiers confinements ? Et y a-t-il un moyen de le renforcer à l’avenir ?
Avec le recul, la chute relativement faible d’il y a deux ans s’explique facilement : de nombreuses personnes ont trouvé des moyens de faire leur travail à domicile. Connexions Internet à domicile achetées à l’origine pour permettre les jeux et le streaming, tables de cuisine généralement inutilisées pendant les heures de travail, ordinateurs portables et téléphones, cabanons chics . . . ces actifs et d’autres ont été soumis à une double fonction d’équipement commercial. Eberly et ses collègues appellent cela « un déploiement sans précédent et spontané de ‘capital potentiel' ».
Le « capital potentiel » a déjà été débloqué. Il y a plus de dix ans, les gens ont commencé à décrire «l’économie du partage» ou «l’économie entre pairs», dans laquelle la technologie facilitait l’organisation du covoiturage ou la mise en relation des touristes avec des personnes dans des points chauds de voyage qui avaient des chambres libres. L’attrait était assez évident : les actifs sous-utilisés étaient jumelés à des personnes qui voulaient les utiliser. Les arguments en faveur des matchs entre pairs étaient particulièrement solides dans les cas où la demande fluctuait, des manèges du vendredi soir aux chambres à proximité d’un événement sportif populaire.
Peu de gens décriraient Airbnb ou Uber comme des modèles de « partage », et dans les années qui ont suivi, ces modèles commerciaux se sont profondément professionnalisés. Mais le point demeure : la technologie semble faciliter le déverrouillage ou la réaffectation des actifs.
Est-ce que la possibilité de déverrouiller résistance potentielle à l’augmentation de capital ? Sans doute à court terme. Si la même pandémie avait frappé dans les années 1990, il est difficile d’imaginer que le travail à domicile aurait été faisable pour autant de personnes. Les connexions Internet étaient trop rares, les logiciels trop rigides, les ordinateurs trop maladroits.
Mais au fil du temps, à mesure que le capital potentiel est déployé plus régulièrement, le mou est évincé du système. La résilience peut chuter plutôt qu’augmenter. John Doyle, mathématicien à Caltech, a inventé l’expression « robuste mais fragile » pour décrire des systèmes qui résistent bien à certains chocs et mal à d’autres. L’économie distribuée, riche en informations et de travail à domicile qui a si bien résisté aux confinements pourrait être extrêmement vulnérable à certaines cyberattaques ou à des problèmes avec le réseau électrique. Si nous pouvions tous retourner au bureau en cas de crise, rien n’aurait été perdu. Mais si les bureaux eux-mêmes devenaient un écosystème menacé, nous vendrions de la flexibilité pour acheter de l’efficacité, et de nouvelles vulnérabilités apparaîtraient en conséquence.
Ces nouvelles vulnérabilités sont difficiles à anticiper. Andrew Zolli et Ann Marie Healy donnent des exemples frappants dans leur livre Résilience. Les récifs coralliens de la Jamaïque ont été stressés dans les années 1960 et 1970 par la surpêche, mais semblaient bien s’en sortir. Bien que les poissons soient plus rares et moins diversifiés, les oursins à longues épines ont prospéré dans une niche évolutive similaire, se nourrissant d’algues. Les récifs coralliens eux-mêmes étaient bien. Même le féroce ouragan Allen, en 1980, était survivable. Il a dévasté les récifs peu profonds mais bientôt le corail a semblé se rétablir. Puis, en 1983, un agent pathogène a tué presque tous les oursins à longues épines. En quelques mois, le récif a été submergé par les algues. Les oursins n’étaient plus là pour le contrôler, et la réserve – le poisson – était également épuisée. Les coraux ont été détruits.
La morale de l’histoire est que parce que les oursins étaient si doués pour manger des algues, leur succès masquait le fait qu’ils étaient la dernière ligne de défense et que le système corallien était dans une situation précaire. Internet est-il l’oursin à longues épines de l’économie moderne ? Ou est le réseau électrique? Ces choses ne sont généralement claires qu’avec le recul.
À ce stade, je devrais frapper la table et exiger que nos dirigeants réfléchissent davantage à la résilience. Et ils devraient. Mais je ne prétends pas que la solution est simple. Certaines sources de résilience, comme la capacité redondante, sont coûteuses et s’avèrent inutiles. (En mars 2020, j’ai déclaré que nous devions nous démener pour construire plus de ventilateurs. L’avons-nous fait ?)
Certaines sources, telles que les actifs informatiques flexibles ou les chaînes d’approvisionnement optimisées à l’échelle mondiale, peuvent masquer des vulnérabilités ou créer de nouveaux points de défaillance. Et d’autres, comme des communautés florissantes et empathiques, sont des choses que nous voudrions à tout moment, mais que nous ne savons pas nécessairement comment créer. Nous ne pouvons pas simplement acheter la résilience au mètre près. Mais si nous l’apprécions suffisamment, nous pourrons peut-être le cultiver.
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