L’Arabie saoudite a dépensé près de 8 milliards de dollars pour acquérir et constituer des participations dans des sociétés de jeux à travers le monde au cours des 18 derniers mois dans le cadre d’une frénésie d’investissement turbocompressée dans le but de devenir une force dominante dans l’industrie du divertissement en pleine croissance.
Savvy Games Group, soutenu par l’Arabie saoudite, a dirigé les transactions, y compris une participation importante dans le VSPO chinois, le groupe suédois Embracer et l’acquisition de la société américaine Scopely, alors que Riyad déploie sa richesse en pétrodollars pour se frayer un chemin dans un large éventail de secteurs.
Lancé en janvier 2022, Savvy est détenu à 100% par le Fonds d’investissement public saoudien de 650 milliards de dollars et présidé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, qui a déclaré que son objectif était de transformer le royaume en “la plaque tournante mondiale ultime pour le secteur des jeux et des sports électroniques”. en seulement sept ans.
Pour soutenir ses plans typiquement ambitieux, Savvy a reçu un trésor de guerre de 38 milliards de dollars.
“C’est une approche de bulldozer”, a déclaré Piers Harding-Rolls, analyste de jeux chez Ampere Analysis, une société de recherche. “L’industrie en Arabie saoudite est naissante : ils doivent la construire littéralement à partir de zéro.”
Le royaume vise à abriter 250 sociétés et studios de jeux et à créer 39 000 emplois, l’industrie contribuant à 1% du produit intérieur brut d’ici 2030. Les plans incluent une incursion dans les sports électroniques grâce au partenariat avec VSPO.
Des responsables familiers avec les projets du royaume affirment que d’autres accords sont en cours. Ils disent que l’accent mis sur les jeux fait partie d’une refonte de l’économie du pays pour se diversifier au-delà du pétrole, ce qui conduit l’Arabie saoudite à investir dans un ensemble diversifié d’industries en croissance telles que la production de véhicules électriques.
Cet effort s’inscrit dans le cadre des tentatives d’acquisition d’un soft power mondial, le royaume dépensant massivement dans des sports tels que le football et le golf, ce qui, selon les critiques, est une tentative de détourner l’attention du bilan du pays en matière de droits humains.
La stratégie de jeu a créé des ondulations dans l’industrie alors que Riyad rivalise avec des géants tels que Tencent, Microsoft et Sony pour les meilleurs talents et la propriété intellectuelle.
“L’Arabie saoudite laisse sa marque sur l’industrie du jeu et sur la croissance de l’industrie mondiale du jeu dans son ensemble”, a déclaré Vincent Wang, directeur général de l’édition mondiale et des sports électroniques mondiaux chez Tencent Games.
Le jeu est populaire en Arabie saoudite, où 70 % de sa population de 36 millions d’habitants a moins de 35 ans. Un pourcentage similaire de ses citoyens s’identifie comme des joueurs, selon les responsables saoudiens du jeu. Le prince Mohammed est un joueur avoué.
« C’est un marché et un partenaire extrêmement excitants pour nous », a déclaré Danny Tang, directeur financier et responsable de la stratégie mondiale de VSPO. “L’Arabie saoudite est une nation très jeune avec une communauté de joueurs très engagée.”
Outre l’accord de Savvy, le PIF a acheté une participation de 8% dans Nintendo, ce qui en fait le plus grand investisseur extérieur de la société japonaise, ainsi que des participations dans Activision Blizzard et Ubisoft.
Les responsables affirment que le royaume souhaite tirer parti de son poids financier pour constituer une participation importante dans le secteur des jeux, qui, selon le tracker de l’industrie NewZoo, vaut 200 milliards de dollars. Un PwC rapport l’année dernière, les revenus mondiaux des jeux vidéo pourraient dépasser 300 milliards de dollars et représenter plus d’un dixième des dépenses totales de divertissement et de médias d’ici 2026.
Un changement générationnel dans les habitudes de consommation signifie que certains analystes prédisent que le jeu dépassera la télévision traditionnelle pour devenir la plus grande source de revenus de divertissement dans les années à venir.
“La région est peuplée d’une démographie qui nous est favorable”, a déclaré Brian Ward, directeur général de Savvy. «Lorsque vous pliez dans la stratégie nationale. . . et le désir de diversifier l’économie loin du pétrole et du gaz, c’est une hypothèse naturelle de faire beaucoup d’investissements en Arabie saoudite vers les jeux.
Les gouvernements régionaux et nationaux du monde entier utilisent depuis longtemps les allégements fiscaux, le financement de démarrage et d’autres incitations pour attirer les talents dans le secteur, ce qui offre aux décideurs un mélange convaincant d’innovation technique et de créativité.
Mais les dirigeants de l’industrie disent que l’argent seul peut ne pas suffire à convaincre tout développeur que Savvy pourrait cibler.
Pour certains dans le secteur, la transaction Scopely de 5 milliards de dollars indiquait simplement que Savvy devrait payer trop cher pour remporter des contrats. “Le prix qu’ils ont obtenu, personne ne pouvait le croire”, a déclaré un vétéran de l’industrie, ajoutant que Scopely cherchait une acquisition de sortie ou une offre publique initiale “depuis un certain temps”.
“Ils sont assez explicites à ce sujet : il y a une prime pour tout ce qui leur est associé”, a déclaré cette personne, ajoutant que les Saoudiens étaient prêts à payer au-dessus du prix du marché. “Personne ne va déménager à Riyad ou Djeddah pour la vie nocturne.”
L’Arabie saoudite n’a pas été en mesure d’ébranler sa réputation de violation des droits de l’homme malgré les réformes sociales du prince Mohammed. Même s’il a apporté des changements tels que l’autorisation aux femmes de conduire et l’organisation de concerts mixtes, le meurtre en 2018 du commentateur saoudien Jamal Khashoggi par des agents de l’État a incité de nombreuses entreprises à rechigner à faire des affaires à Riyad. La CIA a déclaré que le prince Mohammed avait ordonné l’opération “capturer ou tuer”. Il a nié toute responsabilité.
Les entreprises sont depuis retournées à Riyad, attirées par les dizaines de milliards de dollars que le PIF dépense dans le pays et à l’étranger.
Mais le gouvernement reste attaqué par des groupes de défense des droits pour avoir rassemblé des critiques, même s’il pousse plus loin dans l’acquisition d’actifs de divertissement. Le PIF a investi dans le sport en particulier, par exemple en dépensant 305 millions de livres sterling pour acheter le club de football de Premier League Newcastle United et, la semaine dernière, en engageant environ 3 milliards de dollars pour sceller une fusion entre LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, et le PGA Tour basé aux États-Unis.
“Je ne pense pas qu’ils soient un acheteur ambitieux pour la plupart des studios de jeux”, a déclaré un investisseur. “Je ne suis pas sûr de l’ampleur de l’environnement créatif qu’ils vont créer pour les entreprises qu’ils achètent.”
Les milliards du royaume sont peut-être arrivés à un moment charnière du jeu. La croissance de l’industrie des jeux ralentit à un chiffre car elle ne peut plus s’appuyer sur le succès de la popularité des personnes jouant sur les smartphones, qui représentent désormais la moitié des revenus de l’industrie, et les coûts de marketing ont grimpé.
Les milliards du royaume sont peut-être arrivés à un moment charnière. La croissance de l’industrie des jeux ralentit à un chiffre car elle ne peut plus s’appuyer sur le succès du smartphone, qui représente désormais la moitié des revenus de l’industrie, et les coûts de commercialisation ont grimpé.
Les studios de jeux privés peuvent préférer vendre à Savvy plutôt que d’emprunter un chemin tortueux vers une offre publique initiale, même si des réserves subsistent quant à la possibilité de faire des affaires avec le régime saoudien pour des raisons éthiques.
“Les marchés publics sont fermés et les investisseurs se fatiguent”, a déclaré un investisseur. “Je suis sûr qu’il y aura d’autres Scopelys.”