Une start-up française fondée il y a quatre semaines par un trio d’anciens chercheurs en intelligence artificielle de Meta et Google a levé 105 millions d’euros lors du plus grand tour de table jamais réalisé en Europe.
Le premier tour de financement de Mistral AI valorise la société parisienne à 240 millions d’euros, fonds levés compris, selon des proches de l’entreprise. Le montant record levé met en évidence la frénésie croissante autour de l’IA et la volonté de l’Europe de créer une alternative viable aux entreprises de la Silicon Valley telles que OpenAI soutenue par Microsoft et DeepMind de Google.
“Il y a une prise de conscience croissante du fait que cette technologie est transformatrice et que l’Europe doit faire quelque chose à ce sujet, à la fois en tant que régulateur, en tant que client et investisseur”, a déclaré Arthur Mensch, directeur général de Mistral.
L’ancien chercheur de DeepMind a fondé la start-up avec Timothée Lacroix et Guillaume Lample, qui ont tous deux récemment quitté Meta après avoir travaillé au sein de la maison mère de Facebook ces dernières années.
Lightspeed Venture Partners, l’un des premiers bailleurs de fonds d’entreprises telles que Snapchat, Epic Games et StabilityAI, dirige le tour de Mistral. Parmi les autres investisseurs figurent l’ancien chef de Google Eric Schmidt, le milliardaire français des télécoms Xavier Niel et Bpifrance, la banque d’investissement publique française, signe du caractère stratégique du projet.
Mistral n’a pas encore développé son premier produit, et ses premiers employés ont commencé à travailler il y a seulement quelques jours. Il prévoit de lancer au début de l’année prochaine un nouveau “grand modèle de langage”, similaire au système “d’IA générative” qui alimente l’application ChatGPT d’OpenAI.
Antoine Moyroud, associé chez Lightspeed, a déclaré que la taille et la rapidité sans précédent du financement de Mistral reflètent l’expertise de ses trois fondateurs, qui sont tous au début de la trentaine.
“Il y a un bassin de 80 à 100 personnes dans le monde qui ont le niveau d’expérience qu’ils ont”, a déclaré Moyroud. « À l’heure actuelle, pour le meilleur ou pour le pire, les besoins en capitaux dans le calcul et les talents de haut niveau font [launching an AI start-up] un jeu assez capitalistique.
Selon Dealroom.co, qui suit les investissements technologiques privés, le financement de Mistral est le plus grand tour de table jamais réalisé en Europe, un terme qui décrit généralement le premier tour de financement institutionnel d’une start-up. Les données de la salle des marchés montrent que plus de 4 milliards de dollars ont été investis cette année dans des entreprises liées à l’IA en Europe, y compris au Royaume-Uni et en Israël. Ce chiffre se compare à 25 milliards de dollars aux États-Unis.
Malgré une forte baisse des transactions technologiques privées au cours de l’année écoulée, les entreprises d’IA ont continué à lever des sommes énormes, motivées par l’optimisme selon lequel l’IA générative peut transformer les industries du service client à la programmation. Depuis le début de 2023, une poignée de start-ups d’intelligence artificielle ont atteint des valorisations d’au moins 1 milliard de dollars, notamment les sociétés américaines Anthropic, Adept et Character.AI, ainsi que l’allemand DeepL, qui propose des services de traduction basés sur l’IA.
Le cycle Mistral intervient à un moment où les décideurs et les politiciens européens cherchent à trouver un équilibre entre le besoin de la région de prendre pied dans l’IA générative et le désir de réglementer la technologie émergente, afin d’éviter les conséquences négatives observées avec des innovations telles que les médias sociaux au cours des décennies précédentes. .
“Nous devons juste démontrer à quel point il sera bénéfique, pour une fois, de contrôler notre propre destin en termes de technologie en Europe”, a déclaré Jean-Charles Samuelian-Werve, directeur général de la start-up française de technologie de la santé Alan et un conseiller de Mistral.
Le président français Emmanuel Macron, qui comparaîtra aux côtés de Mensch lors d’une conférence technologique à Paris mercredi, a poussé l’idée que l’Europe a besoin d’entreprises leaders dans tous les domaines, de la technologie à l’énergie et à la défense pour éviter de dépendre des États-Unis et de la Chine.
Cédric O, l’ancien ministre du numérique du gouvernement Macron qui conseille désormais Mistral, a déclaré que les outils d’IA seraient “essentiels à la compétitivité des économies” dans un avenir proche. “Nous ne voulons pas que toute la valeur soit capturée par des entreprises étrangères”, a-t-il déclaré.
Le Parlement européen a récemment proposé une législation qui limiterait ce que les entreprises d’IA peuvent faire lorsqu’elles créent et forment leurs modèles. Faisant écho aux préoccupations plus larges de l’industrie, Mensch a averti que le projet de loi « dans son état actuel [would] rendent très difficile d’innover réellement dans un domaine dont nous ne comprenons pas encore vraiment les implications ».