Je pensais que nous en avions fini avec les masques. Mais non. Les New-Yorkais les portaient à nouveau la semaine dernière, du moins ceux d’entre nous qui ont osé sortir dans la rue, alors que la ville était recouverte d’épais panaches de fumée provenant des incendies de forêt canadiens qui brûlaient depuis plus d’un mois. Les événements scolaires et extérieurs ont été annulés et les résidents ont été avertis de rester à l’intérieur, car la qualité de l’air a atteint son pire niveau jamais enregistré. New York est devenu, bien que brièvement, l’un des endroits les plus dangereux de la planète pour respirer.
Aussi bizarre que ce fût de voir la ville couverte d’une brume à la Delhi, ce n’était pas un événement de cygne noir. Les incendies de forêt ont fait rage ces dernières années en Californie, dans le sud-est de l’Australie, au Canada et dans certaines parties de la Méditerranée, grâce à des températures plus élevées et à des saisons sèches plus longues. Selon le réassureur Munich Re, les pertes mondiales dues aux incendies de forêt entre 2018 et 2022 ont atteint 69 milliards de dollars, les assureurs payant 39 milliards de dollars de sinistres.
Quatre des cinq incendies de forêt les plus coûteux économiquement de la dernière décennie se sont produits en Californie. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles State Farm, l’une des plus grandes compagnies d’assurance du pays, a annoncé à la fin du mois dernier qu’elle cesserait de vendre une couverture aux propriétaires californiens – pas seulement à ceux des zones d’incendie de forêt, mais partout à travers l’état.
Allstate, le quatrième plus grand assureur de biens en Californie, hésite également à signer de nouvelles polices. Entre les incendies de forêt, l’élévation du niveau de la mer et les problèmes non liés au climat tels que les coûts de remplacement élevés des maisons, la Californie est devenue, selon certaines mesures, l’État le moins assurable des États-Unis.
La Floride, le Texas, le Colorado, la Louisiane et New York ne sont cependant pas loin derrière, car les catastrophes naturelles liées au changement climatique rendent beaucoup plus difficile, voire impossible, d’y assurer les maisons et les propriétés commerciales. Dans la Floride sujette aux ouragans, également connue pour ses fraudes à l’assurance, de nombreux grands fournisseurs se sont retirés, laissant le marché à une poignée de petits acteurs qui luttent pour survivre. Les primes des propriétaires dans l’État étaient un peu moins du triple de la moyenne nationale l’an dernier, selon l’Insurance Information Institute.
Mais étonnamment, cela n’a pas empêché les gens de construire ou de déménager en Floride – la population de l’État (dont plus des trois quarts vivent dans une zone côtière) a augmenté de 15% par rapport à 2010-20, même si des endroits comme Miami s’enfonce très clairement. L’année dernière, alors que je me rendais à une conférence à South Beach, j’ai remarqué que de l’eau montait dans la rue. Au moment où mon taxi est arrivé sur les lieux, j’ai dû retrousser mon jean pour traverser la rue jusqu’à l’hôtel en bord de mer. Malgré des indications aussi claires que le littoral a une date de péremption, il y avait de nouveaux condos en construction tout autour de moi. J’ai demandé au chauffeur, résident de longue date, ce qu’il en pensait. « Le temps se dégrade définitivement », a-t-il déclaré. « Mais les gens qui achètent ces choses ont tellement d’argent qu’ils ne se soucient pas si les bâtiments sont emportés dans 20 ans. »
C’est certainement vrai dans certaines parties de Miami et de la Californie. C’est moins vrai, par exemple, en Louisiane, un État pauvre qui offre maintenant des millions de dollars de subventions pour attirer les assureurs sur le marché, ou dans l’est du Kentucky où le prix de l’assurance contre les inondations devrait quadrupler. Mais on peut difficilement blâmer les compagnies d’assurance pour leur réticence à s’implanter sur ces marchés compte tenu de l’augmentation de l’accumulation des risques dans les zones sujettes aux catastrophes. Il y a aussi la hausse globale des coûts de remplacement des bâtiments résidentiels à l’échelle nationale, qui ont augmenté de plus de 55 % depuis 2019 grâce à l’inflation de la main-d’œuvre et des matériaux.
En effet, il y a un argument solide à faire valoir que l’Amérique subventionne imprudemment le risque depuis des décennies par le biais de choses telles que l’assurance fédérale contre les inondations, qui est lentement mais sûrement supprimée par le gouvernement. L’assurance fédérale contre les inondations a maintenu les primes moyennes à moins de la moitié de ce qu’elles pourraient être si le risque était correctement évalué. Pendant ce temps, des États comme la Californie ont des règles remontant aux années 1980 qui interdisent aux assureurs de tarifer le risque de manière prospective sur la base de modèles climatiques nouveaux et améliorés, ou d’incorporer le coût de la réassurance (également en hausse).
À mesure que les prix augmentent, nous verrons sûrement des changements démographiques loin des régions non assurables de l’Amérique. Ceux qui restent sur place sont susceptibles d’être suffisamment riches pour payer la hausse des primes ou de devenir beaucoup plus vulnérables. La Maison Blanche offre une aide sur ce dernier front, avec 24 milliards de dollars consacrés à l’augmentation de la résistance au climat dans les communautés à risque.
Mais le secteur de l’assurance doit également devenir plus proactif. « Nous devons passer d’un état d’esprit de détection et de correction à un modèle de réparation et de prévention », déclare Sean Kevelighan, directeur général de l’Insure Information Institute. Il souhaite que l’industrie travaille plus étroitement avec les métiers du bâtiment et les agents immobiliers pour mieux faire connaître les risques potentiels et les coûts d’assurance dans les zones vulnérables.
Ce n’est pas non plus une tendance susceptible de se limiter aux États-Unis. Un récent rapport de Munich Re examinant les problèmes d’incendies de forêt aux États-Unis note que « des développements similaires peuvent être observés dans de nombreuses régions du monde, y compris la région méditerranéenne européenne ou certaines parties de l’Australie. Compte tenu des valeurs exposées élevées dans ces zones, la gestion des risques doit garder un œil attentif sur ces développements.