Lorsque Manchester City a remporté son premier trophée de la Ligue des champions à Istanbul samedi soir, la prise de contrôle rapide du Golfe sur les sommets du football européen était complète. Le propriétaire de City, qui regarde son équipe dans un match de compétition pour la première fois depuis 2010, est le cheikh royal émirati Mansour bin Zayed Al Nahyan. Ses voisins qatariens ont accueilli la Coupe du monde cet hiver. Les clubs saoudiens ont passé les derniers mois à recruter certains des meilleurs joueurs du monde, dont Cristiano Ronaldo. Pendant ce temps, dans la semaine du triomphe de City, l’Arabie saoudite a effectivement pris le contrôle de la tournée PGA du golf.
Aucune région en dehors de l’Europe occidentale n’a jamais eu une telle emprise sur les babioles les plus brillantes du football. De nombreux fans le déplorent, en partie à cause des mauvais traitements infligés par les monarchies du Golfe aux femmes, aux migrants, aux personnes LGBT et aux dissidents, et en partie à cause du sentiment que le football ne devrait pas être à vendre. Il y a encore des tentatives pour contester la domination du Golfe. La Premier League a renvoyé City à une commission indépendante, qui examinera plus de 100 allégations de violation des règles financières – des accusations que le club nie. Mais le football est confronté à un dilemme. L’argent du Golfe a rendu la compétition au sommet du jeu européen beaucoup plus excitante qu’elle ne l’aurait été autrement.
Regardez comment les fonds émiratis ont fait passer Manchester City du statut de blague à l’équipe avant-gardiste du football. Chaque fan de City à Istanbul âgé de plus de 30 ans pourrait se souvenir des années de trébuchements. En 1998-1999, l’équipe a passé une saison embarrassante dans le troisième niveau du football anglais. Les fans de City traitaient souvent leur club presque comme la branche footballistique de Monty Python. Ils ont agité des bananes en plastique gonflables et ont chanté, de manière surréaliste, “Nous ne sommes pas vraiment là”.
Cette vieille ville ne survit que sous forme de chants, de danses et de souvenirs. Sur le terrain, les Emiratis ont transformé le club. Leur argent a acheté des joueurs qui ont remporté des trophées, effaçant ainsi le vieux cliché du football qui disait : « Vous ne pouvez pas acheter une équipe gagnante.
En fait, si vous voulez une équipe gagnante, vous devez l’acheter, avec des salaires et généralement avec des frais de transfert. La triste vérité de l’économie du football est que la seule façon pour Cendrillon de devenir une princesse est d’être achetée par un prince.
City suit le sillage pétrolier de Chelsea, qui a été acheté par l’oligarque russe Roman Abramovich en 2003. Les deux clubs ont remporté à eux deux 12 des 19 derniers titres anglais. Ils sont également les seuls clubs européens depuis 1999 à remporter une Ligue des champions pour la première fois. L’argent du pétrole a permis à deux parvenus de battre les pouvoirs établis.
Le football anglais aurait pu emprunter une voie différente, rejetant l’argent du Golfe. Il aurait pu suivre l’Allemagne, avec sa “règle 50 + 1”, qui stipule que les membres du club doivent détenir la majorité des droits de vote. Cela empêche les étrangers de prendre le contrôle des clubs. La règle est souvent saluée par les traditionalistes du football. Cependant, cela signifie que le football allemand n’a pas de nouveaux venus alimentés par le pétrole. La conséquence est que le club allemand avec historiquement les revenus les plus élevés, le Bayern Munich, ne fait face à aucun challenger sérieux et a remporté 11 titres de champion d’affilée. La règle signifie également qu’aucun autre club de la plus grande économie d’Europe n’a d’espoir de remporter la Ligue des champions, alors que trois clubs anglais différents l’ont remporté au cours des cinq dernières saisons. Maintenant, un autre challenger alimenté par le pétrole pourrait émerger : la société saoudienne Newcastle United, fraîchement qualifiée pour la Ligue des champions.
L’argent du Golfe continuera probablement à façonner le football pendant un certain temps encore. Le cheikh qatari Jassim bin Hamad Al Thani propose d’acheter Manchester United à la famille Glazer, et l’Arabie saoudite pourrait proposer d’accueillir la Coupe du monde 2030, peut-être conjointement avec la Grèce et l’Égypte.
Les dépenses des monarchies pour le football sont souvent expliquées comme un plan astucieux pour “faire du sport” leur réputation, ou comme un “investissement” pour diversifier leurs économies loin du pétrole et du gaz – même si les clubs de football perdent généralement de l’argent, surtout compte tenu des salaires que le La famille royale du Golfe paie.
En fait, il y a une explication plus simple à la raison pour laquelle ces gens se sont lancés dans le football : c’est le plaisir. Cela rend leurs amis et voisins jaloux. C’est un passe-temps abordable pour les milliardaires. Et ils ne font face à presque aucune concurrence de la part de leurs pairs ailleurs. Abramovich et d’autres oligarques russes ont été expulsés du sport depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, peu de Chinois y sont entrés, tandis que la plupart des Américains qui achètent du football veulent faire des profits avec leurs clubs et rechignent donc à payer les salaires qui permettraient à leurs équipes de rivaliser avec des gens comme City.
Le football européen est donc devenu une compétition de statut entre les monarchies du Golfe, City montrant le potentiel de construire une dynastie. L’entraîneur de l’équipe masculine, Pep Guardiola, in situ depuis 2016, a construit l’une des grandes équipes de l’histoire du football, même s’il ne l’a pas montré à Istanbul. Cette saison, ils ont remporté le triplé de la Ligue des champions, de la Premier League et de la FA Cup. Ils attaquent, ils sont tactiquement innovants et l’équipe actuelle est assez jeune pour rester dominante. Tôt dimanche matin, épuisé par le triomphe, Guardiola a prévenu le Real Madrid, qui a remporté 14 Ligues des champions contre celle de City : « Nous sommes en route. S’ils s’endorment, nous les attraperons. Ce n’était peut-être pas une blague.