Pour l’ancienne première ministre écossaise Nicola Sturgeon, la crise qui a englouti son parti national écossais après son départ en mars était déjà au-delà de ses « pires cauchemars ». Dimanche, le cauchemar s’est encore aggravé.
L’arrestation de Sturgeon par la police enquêtant sur les finances du SNP est un coup dur non seulement pour la réputation de l’un des politiciens les plus influents d’Écosse de ces dernières décennies, mais aussi pour les espoirs de son parti de maintenir sa domination nationale et de faire avancer sa cause d’indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni.
Gerry Hassan, professeur à la Glasgow Caledonian University qui a écrit sur le SNP, a déclaré que l’arrestation était un « moment décisif » pour le SNP.
Hassan a déclaré que le SNP avait de plus en plus tenu ses partisans pour acquis depuis qu’il avait pris le contrôle du gouvernement écossais en 2007. « [Sturgeon’s arrest] met à l’air libre. . . les limites du style de leadership du SNP », a-t-il déclaré.
L’arrestation de Sturgeon, qui a été libéré sans inculpation plus tard dimanche dans l’attente d’une enquête plus approfondie, est également un énorme revers pour les efforts de Humza Yousaf, son successeur à la tête du SNP et premier ministre écossais, pour reprendre l’initiative politique.
Yousaf, qui était le candidat à la continuité dans la course à la direction âprement disputée qui a suivi l’annonce de la démission de Sturgeon en février, a depuis vu sa victoire éclipsée par l’élargissement des retombées de l’opération Branchform de Police Scotland.
L’enquête a été déclenchée en 2021 par des allégations selon lesquelles le SNP aurait dépensé de l’argent pour lutter contre un futur référendum sur d’autres sujets. Peter Murrell, ancien directeur général du SNP et mari de Sturgeon, a été arrêté en avril, tout comme Colin Beattie, alors trésorier du parti. Les deux hommes ont également été libérés sans inculpation dans l’attente d’une enquête plus approfondie.
Un porte-parole de Sturgeon a déclaré que l’ancien premier ministre avait assisté à un entretien avec la police écossaise dimanche « par arrangement » et qu’il « coopérerait à l’enquête ».
Dans une déclaration ultérieure sur Twitter, Sturgeon a déclaré qu’elle n’avait commis aucun crime et que son arrestation était « un choc et profondément bouleversant ».
« Je ne ferais jamais rien pour nuire au SNP ou au pays », a-t-elle écrit, ajoutant : « Je sais sans aucun doute que je suis en fait innocente de tout acte répréhensible ».
L’élargissement de l’enquête policière, ainsi que les revers du gouvernement SNP sur des questions allant de la fourniture de ferry à la politique de recyclage, ont créé une ouverture pour que les travaillistes regagnent du terrain en Écosse avant les élections générales britanniques de l’année prochaine.
En 2019, le SNP a remporté 48 des 59 sièges de Westminster en Écosse, tandis que le parti travailliste n’en a remporté qu’un. Mais de nombreuses circonscriptions nationalistes semblent désormais vulnérables.
Un avis sondage par Ipsos Mori avec le diffuseur STV le mois dernier a révélé que la proportion d’électeurs qui soutiendraient le SNP lors d’élections générales au Royaume-Uni avait chuté de 10 points au cours des six mois précédents pour atteindre 41 %.
Alors qu’Ipsos place les travaillistes loin derrière avec 29%, les stratèges du parti disent espérer gagner jusqu’à 20 sièges en Écosse l’année prochaine.
Un haut responsable travailliste a déclaré que les difficultés du SNP étaient « une opportunité que nous devons saisir ». Mais il a averti que l’impact supplémentaire sur la part de vote du parti au pouvoir pourrait être limité. L’opinion des gens sur la question de savoir si l’Écosse devrait quitter le Royaume-Uni a largement influencé les habitudes de vote en Écosse depuis que les électeurs ont rejeté l’indépendance par 55 à 45 % lors d’un référendum en 2014.
« La question de l’indépendance est devenue très sectaire dans le sens où elle s’est emparée des gens et oriente leur vote d’une manière difficile pour les autres partis », a déclaré la personnalité travailliste.
Les malheurs du SNP ne signifient pas non plus que la cause de l’indépendance est morte. Les sondages suggèrent que l’Écosse reste largement divisée à parts égales sur le bien-fondé de mettre fin à son union vieille de trois siècles avec l’Angleterre.
Mais de façon inquiétante pour Yousaf, le sondage Ipsos a révélé des signes que le quasi-monopole du SNP sur le soutien des partisans de l’indépendance pourrait s’affaiblir – des indices qui réjouiront les principaux partis britanniques qui doivent se partager le vote pro-syndical.
Pour conforter le soutien au SNP, Yousaf a cherché à se démarquer de son prédécesseur en promettant une meilleure gouvernance et une plus grande transparence dans la gestion du parti.
Ses efforts pour remettre l’accent politique sur les priorités de son gouvernement ont été sapés par l’incertitude persistante au sein du parti – une difficulté susceptible d’être grandement exacerbée par l’arrestation de Sturgeon.
« Bien qu’il s’agisse d’une enquête policière en cours, c’est probablement la plus grande partie de celle-ci », a déclaré Mark Diffley, fondateur d’une société de sondage basée à Édimbourg. « Ce sera probablement un choc pour de nombreux électeurs. »
L’arrestation de Sturgeon pourrait également ajouter aux divisions au sein du parti. L’ancienne première ministre, qui, même selon les opposants, était l’une des politiciennes les plus efficaces de sa génération, reste populaire auprès de nombreux membres du SNP.
Mais Yousaf a subi des pressions immédiates pour suspendre son prédécesseur du parti. « Ce feuilleton est allé assez loin. Nicola Sturgeon a suspendu les autres du SNP pour beaucoup moins ! Angus MacNeil, un député du SNP qui a critiqué la direction du parti, a écrit sur Twitter. « Il est temps de prendre de la distance politique jusqu’à ce que l’enquête se termine de toute façon. »
Sturgeon est le deuxième ancien premier ministre du SNP à être arrêté. Alex Salmond, son ancien mentor devenu rival acharné, a été arrêté et accusé d’infractions sexuelles, notamment de tentative de viol en 2019. L’année suivante, Salmond a été acquitté de toutes les charges retenues contre lui.
« Il y a désormais autant d’anciens premiers ministres du SNP qui ont été arrêtés dans le cadre d’une enquête criminelle qu’il y a de pandas géants en Ecosse », a tweeté Murdo Fraser, un membre conservateur du parlement écossais.